Продвигаясь вперёд невзирая ни на туман, ни на дождь, индейцы за один дневной переход покрыли расстояние от озера у «оленьей ограды» до реки Замёрзшего Озера. Они остановились на ночёвку всего в десяти милях ниже по течению от того места, где ночевали Эуэсин и Джейми.
Было далеко за полночь. Все спали. Бодрствовал только индеец, стерегущий костёр. Он отошёл от лагеря футов на двести, чтобы набрать ивовых веток, когда лёгкий шорох заставил его подозрительно осмотреться.
Облака разошлись, выглянула луна, и на миг равнину залил бледный холодный свет. В это короткое мгновение индеец увидел призрак. Охваченный ужасом, он сначала окаменел, потом помчался назад к спящему лагерю, издавая тревожные крики.
В лагере поднялась страшная суматоха. Слово «эскимосы» было у всех на устах, так как перепуганные индейцы не сомневались, что на них собирается напасть враг. Сторож у костра заметил всего-навсего «что-то», похожее на закутанного в меха человека; но в том напряжённом состоянии нервов, в котором непрерывно находились индейцы в течение долгих недель, проведённых на границе страны эскимосов, этого было достаточно. Не считаясь с темнотой, не думая о порогах реки, чипеуэи бросили свои каноэ в воду и стремительно понеслись вверх по течению. Индейцы гребли так, как будто за ними гналась толпа дьяволов. Перед рассветом их каноэ бесшумно проскользнули мимо места, где двое друзей спали у остывшей золы догоревшего костра…
Глава 12. Река замёрзшего озера
На рассвете друзья выползли из своих «спальных мешков» — плащей из оленьей кожи. С северо-запада дул лёгкий бриз, разнося по равнине слабый запах коровника. Джейми с удивлением принюхался, не понимая, откуда было взяться такому аромату. Он вскарабкался на холм около лагеря и посмотрел за реку. Наконец-то он увидел долгожданные гигантские стада! Они двигались на юг нескончаемым потоком, длинными извилистыми цепочками, где каждый олень шагал вслед идущему впереди. Тридцать или сорок таких цепочек — некоторые из них длиной до двух миль — были видны одновременно. Они походили на гигантских коричневых змей, переползающих через большую луговину.
С берега реки, где он набирал воду, Эуэсин позвал своего друга.
— Иди скорей сюда! — крикнул он. — Покажу кое-что!
Джейми подошёл к нему, и Эуэсин указал на береговую линию у их ног. По кромке воды протянулась примерно однофутовая полоса из беловатой массы, походившей на войлочный мат. Полоса шла по обоим берегам реки, вверх и вниз по течению, насколько хватал глаз.
