Николай Бабич поискал глазами бесплотное существо. Оно, возглавляя процессию, бодро шагало сейчас метрах в десяти впереди них. Неужели она способно уловить слабые звуки их голосов, заглушённые к тому же звонким топаньем роботов?..
— Ну, если нельзя…
Синяев пожал плечами.
— Не в этом дело. Фантом теперь не посланник Круга, а Держатель Моста. Ему наш разговор безразличен. Но на ваш вопрос просто невозможно ответить. Где располагается космос? Откуда идет реликтовое излучение? Куда расширяется Вселенная?..
— Вы хотите сказать…
— Да, — кивнул Синяев. — Круг не имеет какой-то определенной дислокации. Он нигде, и одновременно везде. Все точки Круга равны. У него нет ни центра, ни периферии. Он как бы растворен в цивилизациях Галактики и не может без них существовать. И далеко не каждая цивилизация подозревает о его существовании.
— А какой тогда смысл вы вкладываете в выражение “корабль, принадлежащий Кругу”?
— Самый обычный. Если я, например, возьму где-нибудь корабль и куда-нибудь полечу, это и будет корабль Круга.
— А планета, где вы возьмете корабль, ни о чем будет догадываться?
— Почему же нет? О Круге, естественно, знают их отдельные представители. Те, что сами входят в Круг. Все точки Круга равны, это закон. Но именно Круг в большинстве случаев руководит космической деятельностью цивилизаций.
— Руководит?
— Да. Поскольку Круг — явление космическое, то его интересуют в первую очередь вопросы, связанные с дальними коммуникациями и звездоплаванием. Круг стимулирует, поощряет и направляет исследования и технические разработки в этих областях.
— Значит, ваш Круг — нечто вроде мафии или тайного общества?
— А что такое мафия?
— Тайная преступная организация. Я читал о них. Сейчас их, конечно, нет, но они процветали еще пару веков назад.
— Ну и пример! — усмехнулся Синяев. — Организованная преступность! Что общего с этим у Круга?
— Не знаю. Но, по-моему, тайные организации всегда вне закона. И как бы то ни было, на каком основании вы так спокойно выдаете мне ваши секреты? Я ведь пока не давал никакой страшной клятвы.
— Какая в ней необходимость? Вы уже вошли в Круг: он замкнулся на вас. “Земляника”, когда вы меня спасли, превратилась в звездолет Круга. Когда мы шли к кораблю Маб, наш катер был катером Круга. А потом сам корабль Маб стал кораблем Круга, и вы входили в его экипаж.
— Вот как?
— Да. Если даже вы когда-нибудь вернетесь на Землю, вы уже никогда не выйдете за пределы Круга.
