Вдруг из-за деревьев, росших в десяти-пятнадцати мерхенфутах от обочины, показалось странное существо, которое держало в руках настоящий меч. Увидев машину баронессы, существо за считанные секунды пробежало расстояние, отделяющее его от автомобиля, и встало перед капотом, угрожающе подняв, сверкающий на солнце клинок. Морс вздрогнул: существо было человеческим скелетом! В истлевшем офицерском мундире, в старой дырявой шляпе-треуголке на голом черепе, в жалких опорках вместо щеголеватых когда-то кожаных сапог чудом оживший человеческий остов стоял перед машиной и явно угрожал ее пассажирам и водителю.
– Руди, прочь с дороги! – крикнула раздраженно баронесса, продолжая бережно поддерживать спящего у нее на плече толстяка-гнэльфа. – Мы торопимся и нам сейчас не до дуэлей!
Скелет сердито щелкнул челюстями и ударил рукояткой меча по новенькому капоту.
– Он не отвяжется, вы его знаете, – вздохнул тяжело усатый шофер и нехотя откинул соседнее кресло. Затем вытянул из-под него завернутый в тряпку меч и, протерев рукоятку, добавил: – Придется сразиться, а то испортит нам всю машину.
– Стой, Гунни! Твое место за рулем! Пусть с этим дуэлянтом вступит в поединок Морс. Отдай юноше меч и поезжай! – распорядилась баронесса.
– Как прикажете, госпожа. – Гунни протянул оторопевшему Морсу тяжелый клинок и лениво сказал на прощанье: – Берегись его левой руки. Если Руди прекинет меч в левую, – ты пропал.
Скелет, почуяв в Морсе долгожданного соперника, отошел в сторону и дал проехать машине.
– Ноя никогда не дрался на мечах! – запоздало вырвалось у гнэльфа.
– Когда-нибудь надо учиться, – невозмутимо заметила баронесса. – Надеюсь, вы не погибнете, юноша… Иначе нам с Крюшончиком так будет вас не хватать! – Баронесса тихонько всхлипнула и свободной рукой смахнула со щеки слезинку.
Гунни нажал на газ, и машина с радостным рычанием рванула вперед по шоссе. Морс проводил ее грустным взглядом и повернул голову к Руди-скелету. Переступая нетерпеливо с ноги на ногу, Руди уже приближался мелкими шажочками…
И вот уже Руди стоит рядом с растерянным гнэльфом.
– Что вам нужно от меня? – выдавил через силу Морс. – Я не сделал вам, кажется, ничего плохого!
Свободной левой рукой скелет достал из кармана мундира истлевшую грязную перчатку и бросил ее прямо в лицо юному гнэльфу. Такого оскорбления Морс, конечно, не мог вытерпеть.
– Чертова погремушка! – воскликнул он, багровея от гнева. – Ты, кажется, совсем распоясалась! – Морс вытер потные ладони о штаны и покрепче вцепился обеими руками в рукоятку тяжелого меча. – Учти: гнэльфы не сдаются! – И, сделав это серьезное предупреждение, первым кинулся на обидчика.
