– Ты что ль, Горыныч?
– Я, дружочек Кар, я! – охотно отозвался усталый Змей. – А это – Калинушка, леший наш! Не узнал озорника Муромского?
– Не узнал, – повинился ворон, – что-то старые вы оба стали. А ведь два дня как видались!
– Два дня! – воскликнул Калина Калиныч с горечью. – Два века минуло, Карушка, два века! – И он, дождавшись, когда ворон слетит пониже, поведал ему обо всем. – Так не видал ли ты здесь мою Уморушку и ее спутников? – спросил леший друга Кара, закончив свой рассказ.
– Видал, видал, – кивнул головой ворон. – Прямо надо мною, озорницы, промчались. А вот старичка седовласого с ними не было, он по Чаще в гордом одиночестве бежал.
– Куда? В какую сторону? – разом спросили Калина Калиныч и Шустрик.
– На запад, – и ворон ткнул левым крылом в нужном направлении.
– Высота большая была? – поинтересовался Змей Горыныч.
– Саженей на тридцать повыше сосен.
Горыныч задумался, что-то лихорадочно вычисляя. Наконец он сказал:
– Лет на двести еще они перемахнули в прошлое, теперь их не достать. Одна надежда: сами вернутся.
– Ну уж нет! – выкрикнул Калина Калиныч, багровея. – Я сидеть сложа руки не стану!
– И я не усижу! – поддакнул деду Шустрик.
– А как же мы за беглецами в другое время погонимся? – полюбопытствовала левая голова. – По векам летать еще не научены!
– Нам бы палочку волшебную, тогда другое дело, – добавила правая.
А средняя голова печально промолвила напоследок:
– Только нет ее, палочки той волшебной, озорники наши все с собою взяли!
– Палочка? – переспросил Шустрик, вдруг что-то вспомнив. – Зелененькая такая, с шишечками на коре?
– Ну да, – кивнули головы Змея Горыныча.
Шустрик метнул сердитый взгляд на Бульбульчика.
– А что я? Ничего я… – попятился мальчишка-водяной.
– Куда палочку из сундука девал? Ты ее все в руках вертел! – строго спросил лешачонок у перепуганного товарища. – Верни, Бульбуль! Мы тогда Уморушку спасем и Маришку с Иваном Ивановичем тоже!
– С палочкой мы – раз! – и на тысячу лет назад умахнем! – обрадовался Змей Горыныч. – Отдай нам ее, Бульбульчик, отдай, милый!
Отступив от напиравших на него лешаков и трехглавого чудища, водяной вдруг разревелся, как маленький.
– Нету у меня вашей палочки!.. В речке она осталась, под белым камушком!.. Сказали бы сразу, что она волшебная, так я ее и в руки бы ни за что не взял!.. – И он так залился слезами, что корчажка уже через минуту вновь была заполнена до краев.
– Не плачь, Бульбуль, – стал успокаивать Калина Калиныч расстроенного мальчишку. – Слезами горю не поможешь. Давай-ка мы с тобой быстренько вернемся и палочку волшебную отыщем. А вы, – обратился он к Шустрику и Змею Горынычу, – пока нас тут обождите. И Калина Калиныч, взяв Бульбульчика за руку, потащил его к потаенной пещере.
