На дороге стоял кряжистый мужчина в темной долгополой шинели грубого сукна. На околыше квадратной фуражки белым пятном пластался орел. Мужчина сделал шаг вперед и поднял карабин. Черный, такой несерьезный издали дульный срез остановился на уровне груди Осипа. Тот зажмурился и стал тихо шептать молитву
Алексей непроизвольно оглянулся. Сзади, словно выросший из-под земли, стоял еще один. Помоложе, в кожаной куртке.
— Кого везешь? — Тот, что постарше, по-хозяйски взял лошадь под уздцы, держа карабин одной рукой.
— А-а-а… Этот, что ли? — Осип открыл глаза и кивнул на своего единственного пассажира. — Сродственник… Не, не мой! Килины с нашей вески… Племяш… — Осип облизал пересохшие губы. — С городу к тетке подается. На базаре пристал… Ага…
— Ну это мы сейчас посмотрим. Эй! — Тот, что постарше, обратился к Алексею. — Племяш! Документ маешь?
— Имею, — быстро кивнул Алексей и протянул паспорт. Старый, потертый польский паспорт с визами на жительство в Варшаве, Кракове, отметками полиций и жандармерий доброго десятка польских воеводств, где проходили гастроли его цирка.
— А вы кто будете, Панове? — пока старший читал паспорт, опросил Алексей.
— Власть местная. Альбо не разумиешь? — усмехнулся молодой.
— А что сейчас поймешь, Панове? — вздохнул Алексей. Из паспорта выпал железнодорожный билет. Молодой нагнулся, поднял, повертел.
— С Белостоку едзешь? С западу? — Голос у него был с простудной сипотцой.
«Стынет, наверное, в болотах», — подумал Алексей. И еще раз подивился предусмотрительности Астахова. Вне всякого сомнения, человек, едущий с запада, а не из Минска, вызывал у стоявших перед ним меньше подозрений.
— Так есть, Панове. С Белостоку…
— В войске был? — кивнул на солдатские ботинки Алексея старший. — Жолнеж?[7]
— Где то войско, панове? — уклонился от ответа Алексей. — Едва ноги унес. Подался до тетки, а тут уже русские…
— Ладно, проваливайте, — хмуро скомандовал старший.
— Езус Мария! — прошептал враз оживший Осип, быстро перекрестился и, привстав, ударил лошадь. — Но-о-о!
Колеса запрыгали на колдобинах. Лошадь загнанно хрипела. А Осип все подгонял и подгонял ее, тревожно оглядываясь.
— Фу-у… Сцибло им в тыл!.. Так ведь и убить могли… — Порядочно отъехав от того места, Осип перестал нахлестывать кобылу, сразу перешедшую на шаг. Отер выступивший пот.
— Убить? А за что? — подвинулся к нему Алексей.
— За что?! — Осип сплюнул. — А так…
Осип произнес это с такой тоской, что Алексею на миг стало жутко. «Значит, Астахов не ошибся. М-да, вот и первая встреча… Но с теми ли? Ладно, главное, что я здесь, а не остался там, на дороге. Только уж больно хмур Осип… Случилось тут что?»
