Хоать появился в поле в тот момент, когда партизаны смеялись и шутили.
Еще издали старик крикнул:
— Кто там? А, партизаны! И Чо здесь? — Он торопливо подошел к партизанам, левой рукой снял шапку, а правой почесал затылок. Никто не помнил, когда он купил эту шапку, с которой не расставался. Раньше шапка была темно-лилового цвета, но теперь сильно выцвела и потрепалась, и все же Хоать не хотел расставаться с ней. Он ходил в этой шапке на полевые работы, на собрания, обедал в ней и даже ложился спать с шапкой на голове. Но когда у Хоатя было приподнятое настроение, а также когда он встречался со знакомыми или был озадачен какими-нибудь затруднениями, старик всегда снимал шапку и почесывал седеющую голову. Вот и сейчас Хоать снял шапку и почесал затылок. Товарищи приветствовали его, но он, как будто бы не замечая этого, спросил:
— Что вы тут обсуждаете? И почему это вам так весело?
Ему рассказали, о чем шла речь.
— Очень хорошо, что вы обсуждаете этот вопрос, что заботитесь о посеве. Но помните, что вам нужно подумать и о других задачах, не менее важных.
Хоать обернулся к Чо.
— Вот, к примеру, ты, Чо, пользуешься доверием товарищей. Тебя выбрали заместителем командира партизанского отряда. Я сам голосовал за тебя. Ты должен быть лучше всех. Я хочу задать тебе один вопрос.
Чо ответил с веселым смехом:
— Задавай, пожалуйста!
Послышались шутки, все оживились. У Чо тоже было хорошее настроение. Он спросил:
— Что вас интересует? Военное дело, политика, экономика или культура?
Кто-то хлопнул Чо по спине и обратился к Хоатю:
— Так что же вас интересует?
Чо ответит на любой вопрос.
Хоать нетерпеливым жестом велел всем замолчать.
— Ладно, помолчите! Выслушайте лучше мой вопрос. А вопрос очень простой: какие сейчас стоят перед партизанами задачи?
Льеу нетерпеливо поднял руку.
— Ну, на этот вопрос совсем легко ответить. Не стоит задавать его Чо. Я вот только что вступил в отряд, не прошел никаких курсов, а ответить могу. Об этом много говорили на собрании.
Хоать, вытянув шею, посмотрел на Льеу, затем изумленно спросил:
— И ты знаешь? Ну, тогда отвечай.
Все оживились еще больше. Послышались голоса:
— Говори, Льеу!
— А ну, ответь-ка ему, чтобы он перестал смеяться над партизанами.
— Не отвечай, Льеу! Тоже вопрос задал!
Льеу вопросительно посмотрел на товарищей.
— Ну, так как?
— Отвечай!
Тогда Льеу обернулся к Хоатю и выпалил одним духом:
— Задача партизан заключается в том, чтобы истреблять врагов, оборонять деревню, защищать жизнь и имущество земляков, помочь им обеспечить августовский урожай. Если земля останется необработанной, мы все умрем с голоду и война Сопротивления будет проиграна. Враг хочет уничтожить буйволов — нам надо бороться за каждого буйвола, враг хочет уничтожить телеги для перевозки воды — мы должны бороться за каждую телегу!
