Обещание Хрущева разогнать президиум только сплотило его противников. Самоуверенность подвела Никиту Сергеевича. Его отправили на пенсию раньше, чем он успел убрать соперников…
29 сентября Подгорный позвонил Шелесту в Черкассы и велел срочно лететь в Крым, чтобы встретить Хрущева, который отправился отдыхать. Просил в деталях потом пересказать, о чем пойдет разговор. Хотел, чтобы доверенный человек находился рядом с Хрущевым и следил за его настроением.
1 октября Шелест в Симферополе встретил Хрущева. Тот полушутя спросил:
— А вы почему здесь? Я-то на отдыхе, а вы должны работать.
— Моя обязанность, Никита Сергеевич, встретить вас. Ведь вы прибыли на территорию республики. Может быть, у вас возникнут вопросы.
Хрущев посадил его с собой в машину, потом пригласил пообедать.
Шелесту показалось, что Хрущеву хотелось высказаться.
Он ругал работников идеологического фронта, назвал секретаря ЦК Суслова «человеком в футляре», Брежнева — краснобаем. Посетовал на Подгорного: мол, забрал его в Москву как хорошего, подготовленного работника, но пока особой отдачи не видит, ожидал большего.
— Президиум наш — это общество стариков, — продолжал Хрущев. — Среди них много людей, которые любят говорить, но не работать. Вот и мне уже перевалило за семьдесят, не та бодрость и энергия, надо думать о достойной смене. На руководящую работу надо выдвигать молодых, подготовленных людей сорока — сорока пяти лет. Ведь мы не вечные, года через два многим из нас придется уходить на покой.
Это был не первый откровенный разговор, который Хрущев вел с Шелестом.
За несколько месяцев до этих событий, в марте 1964 года, Хрущев взял с собой Шелеста в Венгрию. Почти каждый вечер они вдвоем гуляли по территории резиденции, отведенной советскому лидеру. Хрущев нелестно говорил о товарищах по партийному руководству, в частности о Брежневе и о Суслове, главном идеологе.
Шелест слушал и помалкивал. По его наблюдениям, Хрущев находился в очень возбужденном состоянии. За ним неотступно следовал сотрудник Девятого управления (охрана высших органов власти) КГБ. В какой-то момент охранник слишком приблизился к Хрущеву. Никита Сергеевич просто рассвирепел:
— А вам что нужно?! Что вы подслушиваете, шпионите за мной? Занимайтесь своим делом!
Шелест попытался урезонить Хрущева:
— Никита Сергеевич, он ведь находится на службе.
Хрущев все так же раздраженно ответил:
— Если он на службе, пусть и несет свою службу, а не подслушивает. Знаем мы их.
