Дорога белела в темноте. На ней было тихо и пусто. С правой стороны дороги чернел подлесок, напоминавший собой человеческое сердце. Из уст в уста передавалась легенда, что когда-то, возвращаясь из боевого похода, молодей патриций, имя которого никто не запомнил, встретил здесь прекрасную девушку, дочь благородного господина. Любовью воспылали они друг к другу, как только встретились их взгляды. Судьба соединила их вместе и даровала счастье пронести любовь через всю жизнь. В память об этом месте, молодой патриций вырубил обширный лес, тянувшийся вдоль дороги, оставив лишь небольшой подлесок. Местные парни и девушки посещали этот уголок земли, ибо по поверью он считался, дарующим любовь. Давно это было…
Лукреций запретил ходить сюда. Но разве остановишь страдающих от разлуки людей, которые тайком пробирались в это место, в эту священную рощицу. Именно сюда привел Бурсен своих товарищей. На что надеялись эти несчастные невольники? На то, что пройдет по этой кирпичной дороге одинокий, странник? Или прогромыхает повозка, не охраняемая вооруженными людьми? Вряд ли это было возможно. Но чувство голода не знает сомнений. Оно гонит дрожащих от ночного холода рабов на дорогу, чтобы добыть кусок хлеба.
Многие захотели пойти грабить путников. Но Бурсен отобрал лишь самых крепких, пообещав другим часть добычи. Двадцать пять рабов замерли среди буковых деревьев. Невероятно! Но не прошло и четверти часа, как на дороге появилась повозка. В ней ехали два подвыпивших крестьянина, горланивших во все горло незатейливую песню. Колымага двигалась на Тускулу, город, где предстоял ярмарочный день. Видимо крестьяне везли на продажу птицу, потому что неожиданно из повозки раздалось гоготание гуся. Скрипя колесами, повозка приближалась. Возница не обращал внимания на лениво шедших волов. И те, не понукаемые хозяином медленно ступали копытами по дороге. Его сосед кроме пения еще и посвистывал, хлопая себя, по коленям жирными руками. Лица их темноте были неразличимы, но ясно было, что они хорошо гульнули в одном из придорожных трактиров.
Комок подступил к горлу Бурсена, когда повозка поравнялась с его шайкой. Но, совладав с волнением, галл громко свистнул, и на дорогу выскочили, на все готовые, рабы.
Один из крестьян, тот, что был похож на бочонок с вином, от неожиданности поперхнулся, когда в очередной раз затянул один и тот же припев и свалился с колымаги. Попытавшись встать на ноги, он завопил на все окрестности. Но звать на помощь было уже бесполезно. Удар дубинки свалил его на землю. Убивать его не собирались. Достаточно было оглушить, чтобы порыться в одежде в поисках нескольких медных монет. Второй, крестьянин, правивший волами, оторопело глядел на то, что творилось вокруг. Он попытался подстегнуть своих медлительных, животных, но те давно отвыкли от быстрого бега и на удары шеста лишь взмахивали хвостами. От страха кучер вжался в сидение, обхватив голову руками. Его стащили на землю и моментально связали.
