шанс слишком редкий, чтобы его упускать. Это внесло изменения в первоначальную программу исследований, но их метод, согласно инструкции, ос-тался прежним: получать информацию прямо с орбиты, не вступая в контакт с чужеродной средой. Высадка на поверхность категорически запрещалась.
У строгой инструкции были на то основания: раньше люди вели себя слишком беспечно - и обожглись.
Однажды на космодром (он тогда размещался на Фобосе) вернулся мертвый корабль. В течение суток погибли все, кто находился на станции: дежурная смена, ремонтники, врачи карантинной службы. Причину их смерти выяснить не удалось: во избежание новых жертв, людей на место трагедии решили не посылать, а автоматика после всех измерений сделала весьма сомнительный вывод: «Опасных излучений не обнаружено. Опасных вирусов не обнаружено. Никакой опасности нет».
На Земле посчитали иначе и устранили угрозу ста-рым, проверенным способом: расплавили, сожгли, уничтожили, не пытаясь даже понять и найти возможность защиты на случай повторной встречи. Фобос, вернее то, что от него осталось, был объявлен запретной зоной. Попытки смельчаков-добровольцев туда про-никнуть пресекались в зародыше: не дай Бог, занесут на Землю загадочное нечто, справиться с которым людям пока не под силу. Стоит ли рисковать?
Рисковать, пожалуй, не стоило: опасность была велика. И Земля оградила себя мощной стеной инструкций. Злополучный корабль побывал в созвездии Лиры? Полеты туда отменить! Опускался на чужую планету? Все высадки запретить! Вернулся на автопилоте? Отныне и навсегда обратный курс должен прокладывать экипаж. У мертвого «странника» нет права на возвращение!
С тех пор человечество ушло далеко вперед, но законы, принятые сгоряча, продолжали действовать.
* * *
Астронавты разошлись по своим местам. В рубке остались трое: капитан, штурман и вахтенный. Каждый член экипажа был немного взволнован, разглядывая на одном из экранов мутную поверхность планеты, но наибольшее напряжение царило именно здесь. Всегда невозмутимый Кен держался довольно нервно. Скоро его возбуждение передалось Поулу, и вахтенный, новичок-первогодок, на обоих взирал с удивлением: «герои космоса» вели себя не по правилам. Но работа есть работа, и никакие эмоции не могут ей помешать.
Программа визуального наблюдения шла своим чередом. Довольно урча, корабельный мозг впитывал полученную информацию. Но вот первый этап завершен, настала очередь киберразведчика.
Стиснув зубы, чтобы унять внезапную дрожь, Кен нажал кнопку пуска, и автомат, отделившись от корабля, медленно поплыл вниз, погружаясь в верхние слои атмосферы. На экранах космолета клубился вязкий туман: все, что пока «видел» кибер. Наконец сквозь толщу облаков начал вырисовываться горный ландшафт. Обломки скал, темно-бурая растительность, напоминающая мхи и лишайники, и никаких следов водоема. Картина довольно унылая. И все же на планете была жизнь! Сам факт ее существования казался чудом. И хотя встреча с ней представлялась немного иначе, действительность никого не разочаровала: праздник красок - не самое главное.
