Египетская иероглифика представляет собой следующий этап становления письма. В ней сохраняются знаки понятийные, выражающие некую идею и прямо восходящие к рисункам (например, изображение змеи или горы). Такие знаки называются идеограммами. Идеограммы бывают и более сложные, основанные на ассоциациях идей. Так, иероглиф, изображающий пару ног, выражает идею хождения, а изображение посоха служит символом власти.
Но наряду с идеограммами в иероглифике появляются такие знаки, которые следует не «понимать по смыслу», а читать чисто фонетически. Образуются они из тех же рисунков. Например, иероглиф «хлеб» читался как «т», потому что в египетском языке слово «хлеб» включало один этот согласный звук (и какие-то гласные звуки, но гласных древнеегипетского языка мы практически не знаем, и огласовка слов, в том числе имен собственных, в египтологических трудах довольно условна). По той же причине иероглиф «рот» использовался как буква «р» в любом слове, в котором этот звук встречался. По-египетски слово, означавшее «рот», состояло из одной согласной «р» и неизвестных нам гласных. Знак «дом» (на изображении вид сверху: схема простейшего жилища со стенами и единственным входом) мог применяться при написании любого слова, в состав которого входило сочетание согласных «п» и «р», поскольку по-египетски слово «дом» звучало примерно как «пер».
Это значит, что письменный знак теряет связь с самим изображаемым предметом и ассоциируется лишь с теми сочетаниями звуков, из которых состоит слово, служащее его наименованием. Таким образом, письмо получает возможность передавать звуки и слова языка. Если мы вдумаемся в механизм перехода от изобразительного и понятийного знака (пиктограмма, идеограмма) к фонетическому, то поймем, что принцип его действия нам давно знаком: он используется в наших ребусах. Оказывается, ребус – не просто детское развлечение, а тот инструмент, с помощью которого сделано величайшее изобретение в истории человечества.
В самых первых системах письма – а к ним принадлежит и египетская иероглифика – знаки могут использоваться в нескольких функциях. Во-первых, сохраняются многочисленные понятийные знаки – идеограммы, во-вторых, употребляются фонетические знаки (в Египте – для выражения согласных и их сочетаний). Наконец, есть еще особые значки, так называемые детерминативы (определители), которые призваны разъяснить читателю, к какому классу предметов, лиц или явлений принадлежит стоящее рядом слово. Как и любое другое словесно-слоговое письмо, египетскую иероглифику нельзя просто читать. Текст необходимо анализировать, определяя функцию каждого иероглифа: идеограмма ли это, детерминатив или фонетический знак. Лишь последний читается более или менее однозначно, прочтение же идеограммы зависит от этого «фонетического дополнения».
