Для определения хронологии столь отдаленных эпох, как древняя история Египта, используются самые разные методы. По упоминаниям родственных связей царственных особ выстраиваются настоящие генеалогические древа. Дипломатическая переписка дает возможность устанавливать синхронизмы в истории ряда стран. Античные историки помогают довольно точно определять даты I тысячелетия до н. э. Наблюдения за изменениями в начертании письменных знаков позволяют датировать документы палеографически (т. е. по форме знаков, по «почерку»). Археологи выявляют стратиграфию поселений, т. е. последовательность культурных слоев, и пытаются установить абсолютную хронологию, например, с помощью радиоуглеродного метода. Полезны бывают и содержащиеся в текстах астрономические наблюдения (к сожалению, не всегда понятные и часто неточные) солнечных и лунных затмений, движений планеты Венера и звезды Сириус.
Историк эпохи древности с большой долей уверенности может оперировать относительной хронологией, утверждая, например, что один исторический персонаж родился раньше другого на несколько десятилетий, так как известно, что первый приходится ему родным дедушкой. Абсолютная хронология, т. е. соотнесение событий с единой общепринятой эрой, вызывает значительные сложности, так как в самих странах древности подобных эр не было. В целом можно сказать, что даты III тысячелетия до н. э. установлены с точностью, в лучшем случае, до одного века. Погрешность дат II тысячелетия до н. э. меньше – до 60 лет. Даты I тысячелетия до н. э. известны, как правило, довольно точно; лишь в отдельных случаях возможна ошибка в несколько лет.
Общая хронологическая канва истории Древнего Египта в современной науке выглядит примерно так:
• додинастический период – IV тысячелетие до н. э.;
• Раннее царство (I–II династии) – условно XXXI–XXVIII вв. до н. э.;
• Древнее царство (III–VI династии) – примерно XXVIII–XXIII вв. до н. э.;
• Первый переходный период (VII–X династии) – XXIII–XXI вв. до н. э.;
• Среднее царство (XI–XIII династии) – XXI–XVIII вв. до н. э.;
• Второй переходный период (XIV–XVII династии) – XVIII – начало XVI в. до н. э.;
• Новое царство (XVIII–XX династии) – начало XVI – начало XI в. до н. э.;
• Поздний Египет (XXI–XXX династии) – XI в. до н. э. – 332 г. до н. э. (завоевание страны царем Александром Македонским).
Следующие три века, когда в стране правила греко-македонская династия Птолемеев, обычно включаются в курс истории Древней Греции, в раздел о так называемых эллинистических государствах на Востоке.
