Воспользовавшись перерывом военных действий, Вашингтон, получивший наконец согласие конгресса, взялся за организацию армии. Конгресс продлил срок службы в войске на три года, и Вашингтон набирал армию на этот срок. Вся армия должна была состоять из 88 батальонов, и каждый штат при этом должен был присылать столько батальонов, сколько позволяли его средства, а также доставлять своим батальонам все необходимое. Жалованье офицерам было увеличено, и им обещано было в виде награды по окончании войны по 20 долларов и по 100 акров земли. Простым рядовым также обещано было выдать земельные участки. Вот все, чего удалось Вашингтону добиться от конгресса. Назначение офицеров, сначала предоставленное штатам, вскоре, однако, ввиду неудобства этого, предоставлено было главнокомандующему.
Решив отступить на континент, Вашингтон 16 октября покинул остров Нью-Йорк и двинулся по направлению к городку Уайт-Плейнс. Гоу следовал за американской армией, и, когда она заняла высокую позицию впереди англичан, атаковал ее, заставив американцев отступить далее. Ночью 31 октября Вашингтону удалось занять и укрепить новую позицию. Но это оказалось бесполезным. Не решаясь дать сражение, Гоу решил переправиться через Гудзон и атаковать форт Вашингтон на острове Нью-Йорк. Атака произошла 16 ноября, и, несмотря на упорное сопротивление американцев, англичанам удалось овладеть этим укреплением, захватив в плен 3 тыс. человек. Это был самый страшный удар, нанесенный в 1776 году американской армии. Общественное мнение всю вину за неудачу сваливало на Вашингтона, хотя он с самого начала советовал покинуть крепость, предоставив ее англичанам.
Все это крайне огорчало Вашингтона. Англичане вскоре взяли также форт Ли и захватили часть пушек и багажа американцев. Боясь, чтобы Гоу не высадился на незащищенный берег между Нью-Йорком и Брунсвиком и не напал на него, Вашингтон, не теряя времени, отступил с главным своим корпусом по направлению к реке Делавэр. За армией Вашингтона следовал английский генерал лорд Корнуоллис с войском, значительно превышавшим американское. Несмотря на это, Вашингтон отступал в полном порядке. Достигнув города Трентон на реке Делавэр, американская армия 7 декабря переправилась на западный берег. Однако англичане, хотя успели уже завладеть почти всем штатом Нью-Джерси, не нападали на Вашингтона, отчаянное положение которого усугублялось еще и тем, что солдаты, прослужившие под его началом определенный срок, покидали его, а конгресс не присылал подкреплений. К тому же Вашингтон узнал о том, что генерал Ли, один из самых талантливых его помощников, попал в плен к англичанам; зато дивизия его присоединилась к главному корпусу и, кроме того, в американский лагерь прибыл с четырьмя полками генерал Гэтс с границ Канады, где эти полки оказались лишними.
