- На обратном пути к Солнцу придется репродуцировать автоматы...
- Обратного пути не будет.
- Что... что ты сказал?
- Космолет не вернется на Землю.
- Ты лжешь! - вырвалось у Гоера, но, крикнув это, он уже знал, что автомат сказал правду. Ведь эта глыба металла и кристаллов, с которой он говорил и спорил, была автоматом.
- Я не лгу. Я автомат.
- Только обычные автоматы не лгут... я знаю, это закон... Но ты какой-то странный автомат...
- Мое поколение автоматов не может отступить от этого закона. Единственное, что я могу сделать, это не говорить всей правды...
- Но на этот раз ты сказал?
- Сказал. Ты не вернешься на Землю.
- Почему, объясни, почему?
- Невозможно изменить направление полета. Израсходовано горючее.
- Израсходовано? Когда?
- Когда старый Унинав уже не существовал, а меня еще не было...
- Это сделал Автокор?!
- Да.
- Но почему не витализовали меня? Я повернул бы к Земле... Довел бы весь этот... разладившийся кибернетический лом... - Гоер вдруг умолк, потом совершенно другим тоном спросил: - А кто выпрямил траекторию и нацелил космолет на Регул?
- Я.
- Ты знал, что топлива на возвращение не хватит?
- Знал.
Гоер встал, сделал несколько неуверенных шагов и потянулся за дезинтегратором.
- Космогатор, этого требовала моя программа. Я обязан был нацелить космолет на Регул, - автомат не мог изменить высоту голоса, но говорил все быстрее, - космогатор, я единственный исправный автомат космолета... Подожди... не...
Он замолчал в тот момент, когда Гоер нажал спусковой крючок. Оболочка автомата лопнула и края разреза разгорелись ослепительно белым огнем. Гоер ослабил нажим пальца только тогда, когда пол за спиной автомата стал коричневым и задымился.
- Ты знал, ты знал, что я не вернусь, - повторял он и, покачиваясь, прошел в диспетчерскую космолета.
Ему казалось, что он покинул диспетчерскую только вчера. Он знал здесь каждый экран, каждый клавиш. Автоматы, почувствовав его присутствие, подключили диспетчерскую к информационной сети космолета, и ряды серых экранов посветлели, замигали контрольные лампочки. Началось так хорошо знакомое ему неуловимое беззвучное движение. Прикоснувшись к клавишам, он ощутил их холод и какую-то непривычную шероховатость. Эта была пыль, осевшая в стерильном, влажном и фильтрованном воздухе за десятилетия полета. Из диспетчерской космолетом управлял только он, человек. Все автоматы были включены непосредственно в сеть управления, их металлические отростки никогда не прикасались к клавишам.
