– Снег в тайге – это смерть, – сказал он. – Все дороги, все приметы закрыты. Ни за что нам не выйти.
– Ну, что ж, зимовать будем, – засмеялись ребята. – Тулупы и унты[24] взяты. Нам не впервой.
Эта возможность теперь, действительно, не исключалась, что грозило большими осложнениями.
Зимовка нарушала их планы и вызвала бы большое беспокойство у домашних. Но надо было считаться с тем, что стоял уже август... А сколько еще пройдут? Сколько времени будут искать лог у Пяти ручьев?
Словом, планы экспедиции заранее предусмотреть всего не могли. Дед недаром говорил: «В лесу с человеком всяко бывает». Для облегчения и ускорения пути весь имевшийся научный багаж, коллекции, шкурки и остальное оставили у старухи на кордоне. В ящики с коллекциями запрятали и самородок платины. Старухе же поручили переслать домой письма, написанные всеми, кроме деда и Пимки. В них рассказывалось все, что случилось до последней остановки у лесника, и указывалось на возможность зимовки.
У лесника же пришлось временно оставить на воспитание и Спирьку с Лаврушкой со строгим наказом обходиться с ними ласково. При этом составили для лесника письменную инструкцию с указанием, что надо делать.
– Он у меня всякую животину любит, – сказала про мужа лесничиха, успокаивая их. – Николи не обидит.
Отдохнув у гостеприимной старухи, экспедиция снова вступила в безлюдные леса, держась теперь в северо-восточном направлении. Через четыре дня, когда экспедиция находилась в особенно глухой и сумрачной чаще леса, Гришук созвал всех к себе.
– Ты чего? – спросил Ян.
– Посмотрите, – ответил он. – Надписи!..
– Где?
– Видите?.. На деревьях... Какие-то знаки.
Несомненно, эти загадочные знаки на коре огромной сосны были вырезаны человеком. Но кто мог в таком диком краю сделать это и каково было их значение?
Вот какие изображения увидел Гришук.
Долго все ломали головы, пока не приковылял дед.
– Вогульские знаки, – обрадованно сказал он. – Значит, мы правильно идем.
– А ты знаешь, что это значит?
– Знамо дело.
– Что?
Дед посмотрел, подумал и сказал:
– Вот что написано... «Трое вогул с двумя собаками, убили здесь лося». Видишь? Это нарисована лосиная нога. Три большие черты в углу – это три вогула. Две маленькие справа вверху – две собаки... Убить сохатого вогулу – праздник. Он и отмечает это на дереве... Смотри внимательней, еще найдешь...
Действительно, в тот же день вечером Пимка нашел старую осину с такими знаками:
– Ну, Гришук, учись вогульскому языку, – смеялся дед. – Тут, сынок, рассказывается очень важная новость. Удачная охота на самого медведя. Видишь?
