Андрей не верил своим глазам. Неужели спасены? Он наклонился. Зверь судорожно подергивался, шевеля огромными лапами. Заряд дроби, выпущенный на таком близком расстоянии, оказался смертельным.
Тогда он кинулся к деду. Старик не сразу мог встать на ноги. Сначала он чувствовал себя, точно во сне. От страшного удара у него онемело плечо, рука болела, но, видимо, кость была цела. Его спасла толстая ватная куртка. Страшные когти порвали только рукав.
– Ну, паря, впервой вижу этакое диво, – похвалил он Андрея. – Дробью такого зверюгу положил. А? Не оробел... Ну, и вправду, про тебя говорили ребята, молодчага.
Дед скоро ожил.
– А мое ружье! С глазу, не иначе. Сроду сраму такого не было.
Зверь оказался старой медведицей, действительно, огромного для самки роста и веса. Последнее удивительно было еще потому, что не прошло и трех месяцев после зимней спячки зверя в берлоге, когда медведи обыкновенно сильно худеют. Потом охотники вспомнили про медвежат. С большим трудом Андрею удалось отыскать их на старой сосне. Они залезли на самую вершину.
– Дед! Давай мешок из-под инструмента! – крикнул Андрей.
Дед освободил мешок, и Андрей спустил ему с дерева одного за другим двух небольших медвежат, толстых, как обрубки.
– Ах вы, косолапые! – говорил лед ласково, принимая из рук Андрея медвежат и сажая их, как щенят, в мешок. – И морды точно собачьи... Вот радость Тошке будет.
Еще издали громкими радостными криками Андрей поднял весь лагерь. Все повыскакивали им навстречу. Впереди всех – Крак. Сначала никто не верил, что они чуть не в лагере убили «черного зверя»[19]. Тогда Андрей осторожно высадил из мешка медвежат.
– Какие катышки! – восторженно вопил Тошка, гладя их мягкую пушистую шерсть.
Пимка в диком восторге плясал вокруг маленьких медвежат.
А Крак!.. Что сделалось с Краком?
Он надулся, встопорщил перья и носился кругом с неистовым криком.
Гришук хотел успокоить ворона и погладил его, но Крак сердито урчал и щипался.
Скоро медвежат засадили обратно в мешок и, оставив под присмотром Пимки, пошли к тому месту, где была убита медведица.
XII. Хозяин уральских лесов
Вечером на ужин сварили часть медвежьего окорока, жирного, как свинина.
Героем дня был Андрей, своим необыкновенным хладнокровием спасший жизнь деду и себе.
После ужина у костра кормили размоченными сухарями медвежат. Они ели охотно, потом лакали, как собаки, сладкую и немного подогретую воду. Как быть с пленниками? Убивать? Ребятам было жалко. Оставить в лесу? Малы, пропадут. Оставалось одно – взять с собой. Но выдержат ли они долгую трудную дорогу?
