– Медведица! – прошептал дед испуганно. – Видишь, медвежата?
– У меня заряжено дробью, – шепотом ответил Андрей, бледнея.
Он знал, что медведицы с детьми свирепы и нападают. Он первый раз в жизни видел в лесу медведя. Руки у деда задрожали.
– У меня только одна пуля. Ах, хлебна муха, грех какой!
Лезть на дерево было бесполезно. Зверь сразу заметил бы их. И хотя взрослые медведи вообще редко лазают на деревья, но разъяренная медведица кинулась бы за ними. Охотники остановились растерянные, не зная, что делать. Бежать – тоже значило вызвать преследование. Медведица, все еще не замечая их, медленно спускалась с горы, переваливаясь своей характерной косолапой походкой. Впереди бежали два медвежонка, похожие издали на огромные пушистые бурые мячи.
Прошло несколько томительных мгновений.
Медведицу отделяло от людей уже менее пятидесяти шагов. Можно было прекрасно рассмотреть приближавшееся лесное чудовище. Бурая шерсть на нем скаталась и местами висела клочьями. Конец июня – время, когда медведи на Урале линяют. Зверь был очень крупный. Если встанет на задние лапы, наверно, будет около сажени ростом. И весу в нем пудов пятнадцать. В это мгновение медвежата заметили деда с Андреем и бегом направились навстречу.
С любопытством начали они рассматривать сроду невиданных длинных и двуногих существ.
Что-то дрогнуло внутри у людей. Медведица заметила их... Раздался глухой рев. Увидев медвежат в опасной близости от врага, она гневно рявкнула и побежала...
Дед сжал Андрея за руку, чтобы тот не шевелился. Сам он не сводил глаз с приближающегося зверя. Оба замерли. Медведица шлепками прогнала медвежат к ближайшему дереву и ждала, пока они вскарабкаются наверх. Потом, повернувшись, с грозным ревом двинулась на окаменевших людей. Надеяться на то, что зверь пройдет мимо, было бесполезно. Бежать? Но медведь легко обгоняет лошадь.
Дед выступил несколько вперед и прицелился.
Зверь был уже шагах в десяти. Дед свистнул, чтобы поднять его на задние лапы.
Жуткое мгновение! Медведь, как молния, поднялся на задние лапы и кинулся на старика. Именно для этого последнего страшного момента берег дед единственную пулю, чтобы уложить зверя наверняка. В этом заключалось спасение...
Выстрела не прозвучало.
Дед рухнул от могучего удара медвежьей лапы. Ружье, как щепка, отлетело в сторону.
В эту минуту Андрей, сделав скачок, почти в упор выстрелил зверю в ухо.
Лесное чудовище на мгновение точно окаменело... И вдруг сразу осело вниз. Минутное колебание, и оно рухнуло на землю.
