– Что вы имели в виду, заявив леди Станоп, что мне не нужна работа?
– Именно то, что сказал, – ответил Джек не допускающим возражений тоном.
«Господи, дай мне душевное равновесие…» – Крессида начала произносить свою обычную молитву.
– Я считаю, что вы находитесь под моим покровительством.
– Покровительством?! – Душевное равновесие тут же рухнуло.
– Под покровительством! – крикнул Джек. – Вы – моя родственница…
– Очень дальняя.
– И, тем не менее, родственница! – повторил он. – Ваш отец собирается остаться у меня в доме. Я не могу допустить, чтобы его дочь самостоятельно пробивала себе путь в жизни! Вы не имеете ни малейшего представления ни о тех опасностях, с которыми столкнетесь, ни о том, как их избежать.
– Я прекрасно могу сама о себе позаботиться!
– Вам не положено это делать, – проворчал Джек.
– А как вы собираетесь пресечь сплетни леди Станоп? – поинтересовалась Крессида.
Его усмешка вывела бы из себя и святую.
– Я уже это сделал. – Он сидел с самодовольным видом лисы, пробравшейся в курятник. – Леди Станоп навряд ли станет сплетничать, так как иначе самый выгодный местный жених будет вынужден сделать предложение бедной родственнице, а не ее дочке.
Крессида сделала глубокий вдох, затем еще один. Затем сосчитала до десяти. Немного успокоившись, она мысленно изъяла все неприличествующие леди выражения из того, что собиралась сказать, и, сделав для уверенности еще вдох, начала:
– Могу ли я узнать, почему вы вообразили, будто я приму ваше любезное предложение? – Она сама удивилась, как сладко прозвучал ее голос.
– О, у меня нет сомнений в том, что вы откажетесь. Вначале.
Забыв про манеры леди, Крессида бросила на него свирепый взгляд.
– Откажусь. Будьте уверены.
Джек выразительно изогнул брови, вызвав у нее сильнейшее желание его ударить.
– В таком случае вам повезло, что леди Станоп не успела сообразить, что вы не в своем уме, а иначе вашей репутации пришел бы конец раньше, чем мы дошли до кареты.
Ее репутация была загублена еще до отъезда из Корнуолла, но ему не следует об этом знать.
– Объясните, почему нежелание выходить за вас замуж является свидетельством потери рассудка?
Джек пожал плечами.
– Очевидно потому, что я считаюсь завидным женихом.
– Вы – самонадеянный фат! – вырвалось у нее. Как он смеет намекать, что она ухватится за первое же предложение? – Не все женщины рассматривают богатство как главную причину для брака. Некоторые считают, что уважать мужа важнее, чем интересоваться его кошельком!
