Вошел связной и подал записку. Шанти прочитал, взял — карту и стал что-то на ней искать. Он отметил какой-то пункт и отложил донесение.
— Еще один, — произнес он тихо.
Лао Ион вопросительно посмотрел на друга. Шанти попросил его взглянуть на карту. Он указал на ней пункт, который только что пометил.
— Это Наке. А здесь засел он.
— Кто засел?
— Один из людей Шюта, разведчик. Они появляются то здесь, то там.
Лао Ион впился глазами в карту. Он обнаружил на ней множество отметок вокруг мест, где появлялись разведчики из отряда Шюта.
— Почему бы вам не схватить одного из них и не узнать, где лагерь?
Шанти улыбнулся.
— Их нелегко схватить. Они появляются то здесь, то там и снова исчезают, как будто проваливаются сквозь землю.
— Надо найти дорогу в лагерь Шюта! — взволнованно воскликнул Лао Ион.
Шанти некоторое время молчал, изучая карту.
— Да, верно, путь есть, — сказал он. — Этот путь — быть хитрее врага. Он задавал нам и более трудные задачи. Решим мы и эту.
Шанти сунул руку в карман и достал горсть маленьких, еще не созревших орешков. Они легко раскалывались — скорлупа была совсем тонкой. Он предложил орешки Лао Иону.
— Ну, хорошо, — медленно произнес Шанти. — Если ты готов вместе с нами бороться против отряда Шюта как солдат, подчиняясь военной дисциплине и приказам, то мы примем тебя в нашу армию. У тебя будет оружие, и ты получишь возможность участвовать в операции по уничтожению отряда Шюта.
Вот мое предложение.
— Согласен, — немного подумав, ответил Лао Ион. — Дай мне винтовку.
— Ты получишь винтовку, — с улыбкой произнес Шанти. — Мы сделаем из тебя такого солдата, который справится с любым Шютом.
Больше месяца провел Лао Ион в учебном лагере. Наконец из Сепона пришел Шанти. Он взглянул на Лао Иона, который подошел к нему, и, приветствуя, приложил ладонь к виску.
— Обучение окончено. Прошу отправить меня на задание.
Шанти невольно улыбнулся, хотя и старался сохранить
серьезный вид. Из товарища по детским играм получился отличный солдат. И этот солдат, вытянувшись, стоял сейчас перед ним.
— Давай сначала закурим, так легче разговаривать. Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо.
— Чувствуешь ли ты себя достаточно сильным, чтобы преодолеть все трудности?
— К трудностям привыкаешь, — сказал Лао Ион. — Тому, кто вырос в городе, это, может быть, было бы и в тягость. Ты узнал что-нибудь о Шюте?
Они сделали самокрутки, и Шанти выпустил струю дыма.
— За те несколько недель, что ты провел в лесу с лейтенантом, — сказал он, немного помолчав, — мы и не стремились его разгромить. Но мы напали на его след.
