— Стой!
Лао Ион повиновался. Узелок выпал из его руки на землю.
Того, кто крикнул, он не видел. Но голос раздался из зарослей колючего кустарника справа от дороги.
— Сомбай! — громко поприветствовал Лао ион. — Я — Лао Ион, возвращаюсь домой. Мирный житель, без оружия и с добрыми намерениями.
Меж колючих веток показался солдат с автоматом наизготовку. Лао Ион чувствовал, что он не один — в кустарнике притаились и другие солдаты.
— Куда идешь?
— В Наке, — ответил Лао Ион.
— Наке?
— Да. Это час ходьбы на восток от Сепона.
— Знаю, — сказал солдат. — Документы есть?
— Вот паспорт.
Солдат кивнул, чтобы он подошел ближе. Это был молодой парень в выгоревшей форме. На фуражке сверкала вырезанная из жести пятиконечная звезда [Здесь началась освобожденная зона, контролируемая войсками Патет Лао — вооруженными силами Единого национального фронта Лаоса.
(Примеч. пер.)]. Когда Лао Ион подошел к солдату, тот приказал:
— Развяжи узелок. Расстегни куртку.
Убедившись, что у Лао Иона нет оружия, он подобрал нехитрую поклажу и даже помог собрать узелок. Рассматривая паспорт, он долго тряс головой:
— Да, тебя долго не было.
— Я там учился. В Бангкоке.
Солдат, улыбнувшись, вернул паспорт.
— На карточке вылитый ты. А теперь — шагай вперед.
Я должен доставить тебя к командиру.
Стволом автомата он отодвинул в сторону колючую ветку и пропустил Лао Иона. Тотчас из куста бесшумно вынырнул другой солдат и занял место, которое оставил конвоир Лао Иона.
Начальник патруля сидел под навесом из листьев. На его куртке, такой же, как и у солдат, не было никаких знаков различия. Он выглядел старше своих подчиненных.
Сначала начальник патруля внимательно изучил паспорт.
Потом взглянул на солдата. Тот доложил:
— Оружия не обнаружено.
— Ладно. Можешь возвращаться обратно.
Солдат повернулся и ушел. Начальник патруля обратился к Лао Иону:
— Что изучал в университете?
— Агрономию, — ответил Лао Ион.
Начальник патруля достал щепоть табака из кармана куртки и вопросительно взглянул на Лао Иона. Тот протянул руку.
— Табак у меня есть, но это же ведь лаосский!
Они свернули папиросы. Начальник патруля внимательно рассматривал одежду Лао Иона. Костюм-то хороший. Говорит, что студент. А как ему удалось обойти части противника в Данхене? Лао Ион рассказал, как было дело. Оба они мирно курили самокрутки: в воздухе стояли клубы дыма крепкого и пахучего лаосского табака.
— Они не раз расстреливали людей, которые шли к нам, — заметил начальник поста. — Тебе повезло.
