Мартин лихорадочно соображал. Судьба земляков была сейчас в его руках. В Сент-Омере жила его мать. Там жила и Мари – девушка, с которой он был обручен до несчастного случая. Став калекой, Мартин расторгнул помолвку. Правда, Мари до сих пор была к нему неравнодушна. Все еще могло наладиться, но если ее родители будут разорены... Вся жизнь его зависела теперь от собственной сообразительности – от того, сумеет ли он найти какие-то доводы, чтобы убедить графа и остановить его карающую руку. Думай, глупая башка, думай, отчаянно твердил он про себя.
– Ваша милость, – сказал он вслух, – неужели я ничем не сумею склонить вас проявить хоть капельку милосердия к крестьянам?
– А чем ты можешь склонить меня, холоп! Что ты, безродный простолюдин, смеешь придумать такое, чтобы остановить мою карающую руку?
Мартин лихорадочно соображал. Шевелитесь же, чертовы извилины! И тут ему в голову пришла отчаянная мысль.
– У меня есть одно интересное предложение, ваша милость.
– А именно?
– Вы горите желанием продемонстрировать свое бойцовское искусство в схватке с достойным соперником, верно?
– Конечно, я этого и не скрываю. Ну так что же?
– А если я найду вам такого соперника и доставлю его сюда?
– С чего ты взял, что сумеешь его найти?
– Я слыхал, что в городе Э есть один борец. Тамошний оружейник. Говорят, он учился борьбе на Востоке, как и вы, ваша милость. Он прославился как мастер борьбы без оружия – без кинжала и даже без палки.
– Почему я ничего о нем не слыхал?
– Потому что он совсем недавно вернулся с Востока. Мой друг-адвокат из города Э как раз прислал мне весточку. Я собирался рассказать вам о нем, когда ваши люди схватили меня.
– И как зовут этого мастера?
– Не знаю, ваша милость! Но я знаю, где его найти. Я думал отправиться к нему в качестве вашего посланца и сказать, что граф Сент-Омер желал бы сразиться с ним и что вы оплатите ему дорогу, а также предложите свое гостеприимство.
– Но теперь, когда я о нем знаю, почему бы мне не послать за ним самому?
– Этого я как раз не боюсь, ваша милость, – солгал Мартин. – Вам честь не позволит.
– Хм-м. Ну, раз ты так считаешь... В общем ты нашел этого парня, а значит, имеешь право на нем подзаработать.
– К тому же, ваша милость, предложение из моих уст он воспримет более благосклонно. Говорят, он сам человек из народа, не дворянин, а потому наверняка будет сговорчивее, если попрошу его приехать от вашего имени.
– Ну что ж, да будет так. Ты отправишься к нему немедля. И если привезешь его ко мне, я прощу задолженность еще за год.
