Не обнаружено повреждений и на других машинах.
Не успели закончить разбор, как поступила новая команда: немедленно нанести удар по Свободной балке, близ станицы Ходыженской. Это уже не новороссийское — туапсинское направление. Очевидно, положение на фронте продолжает обостряться.
Увеличили количество осколочных бомб почти вдвое. Майор Пересада объехал все стоянки, предупредил:
— Задание весьма ответственное! Особо обращаю внимание на точность прицеливания. Незначительный промах — и врежете по своим! Наш передний край будет обозначен краевыми ракетами. На прикрытие выделяются шесть «яков».
Ракета! Взревели моторы. Нагруженные до предела машины начали тяжело отрываться от земли.
Подходим к линии фронта. Обстановка неизвестная, надо быть начеку. Стрелки понимают это, стволы пулеметов обшаривают пространство вокруг. Комэск, качнув крыльями, подает условный сигнал: принять боевой строй. Добавляем обороты, группа выстраивается по прямой.
— Вижу цель! — доклад Димыча.
Сколько ни всматриваюсь, внизу ничего не замечаю, одни горы, сплошь покрытые густым лесом.
— Где ты ее увидел?
— Позади высотки в виде верблюда, чуть левее Ходыженской…
— Ну?
— За высоткой Свободная балка, уловил?
— А ты не уловил, почему зенитки молчат?
— Ну, это совсем просто. Либо немец стесняется себя демаскировать, либо надо ждать «мессеров».
— А если и то и другое?
— Не исключается.
В двух-трех километрах севернее Ходыженской на земле полоса вспышек.
— Димыч, видишь? Немецкая артиллерия обрабатывает наш передний край. Вот бы жахнуть по ней, а?
— Да, — вздыхает штурман, — жаль упускать такую возможность. Ну ничего, проутюжим пехоту и танки…
Группа над целью. В балке накапливаются для атаки фашистские подразделения. Из леска, с выжидательных позиций, выползают десятки танков. Вовремя мы успели, еще полчаса, и вся эта лавина устремилась бы на наши войска!
В балке вспухают огромные клубы разрывов.
— С ходу накрыли! Сейчас и мы… Чуть левей, командир… Так, прямо…
Через полминуты Лубинец и Никифоров вскрикивают наперебой:
— Есть! В самую балку!
— Все в цель! У фрицев паника…
— Молодец, штурман!
— Молодец, командир! Вот так бы каждый раз угощать их, как только попробуют сунуться.
Впоследствии узнали, что в результате нашего налета немецкая атака была сорвана. Наше появление было совершенной неожиданностью для фашистов. Дорого заплатили они за свою самоуверенность и беспечность.
Около Сочи сопровождавшие нас истребители, помахав на прощанье крыльями, ушли на свой аэродром. А через несколько минут и мы заруливали на стоянки.
