– Животное – не предмет, а одушевленное существо. И вы никуда не отнесете его.
– Хватит валять дурака! – Стив почувствовал, как в нем закипает злость. – Моя квартира – не место для кошек.
– Она также и не для людей, – съязвила девушка. – Или вы этого еще не заметили?
– Перестаньте нести всякую чепуху! – Стив выхватил из ее рук коробку с котом. – Животное будет прекрасно себя чувствовать в питомнике.
– Не будет, – упрямо стояла на своем Джоан. – Поставьте себя на его место. Как бы вы себя чувствовали, если бы вас внезапно оторвали от дома и… привезли в совершенно незнакомое место, где никого нет, чтобы позаботиться о вас?..
К своему ужасу, Джоан почувствовала, как на глаза стали наворачиваться слезы. Она начала быстро моргать, надеясь, что Стивен не заметит внезапного приступа слабости.
– Вы правы, – холодно произнесла девушка, справившись с собой, – возможно, ему и в самом деле будет лучше в питомнике. Тогда мне не придется беспокоиться о том, что Дэвид наследит или оставит мокрые пятна в этом… на этой выставке мебели и ковров. – Джоан опять строптиво вздернула подбородок. – А теперь, если вы не возражаете, я отправлюсь в свою комнату.
С минуту в комнате стояла тишина, затем хозяин дома миролюбиво кивнул.
– Миссис Брент, проводите, пожалуйста, гостью в ее комнату.
– Хорошо, сэр. – Домоправительница деликатно кашлянула и кивнула на коробку: – Может, я сначала позабочусь об этом, сэр?
– Нет. – Стив тоже прокашлялся. – Это может подождать. Я пока отнесу коробку в подсобку, а потом уже вы займетесь ею. – Опекун посмотрел на Джоан: – Спокойной ночи.
Девушка не ответила, повернулась и пошла за миссис Брент через холл к винтовой белой лестнице.
Стив следил за подопечной, пока та не скрылась из виду. Все еще держа картонную коробку в руке, он прошел в подсобную комнату, зажег там свет, закрыл за собой дверь и поставил ношу на выложенный плиткой пол.
Шипение и мяуканье прекратились. Надо бы проверить содержимое коробки, прежде чем миссис Брент откроет ее, подумал Стив, наклонился, раскрыл картонку и замер в ожидании. Прошло не более двух секунд, как показалась серая голова кота. Зверь стал настороженно озираться.
Кот как кот – с искалеченным, но хорошо зажившим ухом. Угрожающие звуки, издаваемые в темной коробке, перешли в мяуканье.
Хозяин квартиры покачал головой и осторожно вытащил кота.
И из-за этого весь сыр-бор?
Кот, не мигая, большими желтыми глазами посмотрел на человека и едва заметно вздыбил шерсть.
