Эрланд вздохнул и ничего не ответил. В тяжелой кольчуге ему было очень жарко.
Командир кешианского патруля подъехал к Джеймсу. Он внимательно оглядел пропыленных и потрепанных всадников, не веря, что эти грязные усталые путники и в самом деле - королевский караван из Королевства Островов. Наконец он отсалютовал всем вместе и никому в отдельности - просто поднял руку к шлему, развернув ее ладонью наружу.
- Добро пожаловать, господа мои... и госпожа. Джеймс выехал вперед.
- Я - Джеймс, граф Крондорский, имею честь представить их королевские высочества, принцев Боуррика и Эрланда.
Принцы слегка склонили головы, и командир патруля кивнул головой в ответ.
- Я - сержант Раз-аль-Фави, господин мой; что привело столь высокопоставленных особ в наши унылые места?
- Мы едем в город Кеш на празднование юбилея императрицы.
Сержант пожал плечами - мол, пути богов неисповедимы для смертных, да и соображения знати не всегда понятны простым людям.
- Я думал, что такие знатные господа, как вы, будут путешествовать... более пышно.
Ветер подул сильнее, лошади начали переминаться с ноги на ногу и заржали.
- Мне кажется, лучше ехать незаметно, но быстро, чем медленно тащиться с кортежем, сержант, - ответил Джеймс громко, чтобы перекричать шум ветра. - Поднимается буря. Можем мы ехать?
Капитан развернул лошадь и ответил:
- Конечно, господин мой. Я со своими людьми еду в таверну "Двенадцать Стульев", чтобы переждать бурю в надежном месте. Предлагаю вам присоединиться к нам.
- А насколько опасна буря?
Сержант, как и Гамина до него, посмотрел на горизонт.
- Кто знает? Пыльные бури, которые поднимаются в пустыне, бывают и долгими, и короткими. Если бы я был спорщиком, я бы поставил на то, что эта буря скоро кончится. И все же лучше укрыться где-нибудь.
- Тогда мы поедем дальше, - сказал Джеймс, - на последней остановке мы задержались дольше, чем планировали, а опаздывать на празднование не годится.
Сержант пожал плечами - ему явно было все равно.
- Обиды императрице, будь благословенно ее имя, следует избегать изо всех сил. Она часто милосердна, но редко прощает. Да будут боги с вами в пути, господа мои.
Патруль дал дорогу, и отряд из Королевства возобновил свой путь по твердо утоптанной полоске земли, которая на северной границе Империи считалась дорогой.
Они ехали мимо кешианцев, и Боуррик кивнул Эрланду, который тоже внимательно разглядывал грязных усталых солдат. Каждый из них выглядел закаленным бойцом, и молодых среди них не было. Эрланд сказал брату:
