Группу штурмовиков вел, как всегда, Николай Фиряев. Ерастов летал с ним.
За несколько минут до взлета к машине подошел незнакомый офицер.
— Корреспондент "Красного черноморца", — представился Ерастову. Лейтенант Фиряев — это не вы?
Владимир кивком указал на своего командира. Тот лежал на спине, глядя вверх широко расставленными, в точности отразившими синеву неба глазами. Русые волосы колечками спадают на не успевший загореть лоб, воротник комбинезона расстегнут, на нежной по-девичьи шее бьется точеная жилка…
Корреспондент невольно вернул взгляд к мужественной фигуре Ерастова.
— Коля, — негромко окликнул тот.
Николай повернулся, выплюнул изо рта изжеванную травинку.
— Вряд ли удастся побеседовать… Кто вас послал к нам?
— К вам лично, — извинительно улыбнувшись Володе, уточнил гость.
— Но я ведь один не летаю. Штурман, займись, мне еще…
— С биографии начинать? — спросил Ерастов, усмешливым взглядом проводив командира.
— С чего хотите, — поспешил согласиться газетчик, доставая из сумки блокнот.
Володя задумался. Николай не очень распространялся о прошлом. Боялся расслабиться?
И как раз появился адъютант:
— Штурмовики, по самолетам!
Корреспондент отыскал взглядом Фиряева. Тот стоял у стремянки, техник услужливо держал перед ним парашют с расправленными лямками. "Тоненький, светлый паренек с не отвыкшими удивляться глазами…"
Но удивляться пришлось ему самому.
— А ну обожди, — что-то вдруг передумав, отвел руки друга Фиряев. Следующим движением он моментально расстегнул и откинул верхнюю часть комбинезона, стащил поддетую под него меховую безрукавку. — Держи! Тебе пригодится. — Пошарил в карманах, выложил на ладонь трофейную зажигалку, складной нож с приборами. — И это.
— Вы что, командир? — оторопел простоватый техник.
— Бери, говорю. На память. Ну, понял? Вернусь — отдашь.
— А, если так… Да нет же… Постой, Николай! Коля!..
Тройка штурмовиков взмыла в воздух. Следом — четверка топмачтовиков, ее повел Мейев…
Вместо эсминца они обнаружили груженый транспорт с тральщиком. Мейев решил атаковать. Вперед вышла тройка Фиряева, стремительно понеслась вниз. Тральщик ощетинился огнем, Николай нацелился на него. Сбросили половину бомб, обработали палубу из пулеметов. Развернулись, зашли на транспорт. Осколки бомб и пучки трасс начисто обмели и его…
Снаряд попал, когда Фиряев выходил из атаки. Самолет сделал «горку», перескочил транспорт и отвесно воткнулся в море…
Смертью храбрых погибли лейтенант Николай Николаевич Фиряев, младший лейтенант Владимир Михайлович Ерастов, краснофлотец Анатолий Павлович Леонтьев.
