В этот момент с шелестом ударили стрелы.
Щиты взяли правильно. Щитами даже попытались прикрыться. Но влететь на всем скаку на мост, прикрываясь от стрел, и сразу кинуться в рукопашную у людей не получилось. Отряд за несколько минут превратился в кашу вопящих от дикой боли, вскидывающихся в "свечку" и рушащихся навзничь лошадей, людей, которых собственные кони давили и ломали, в судорогах катаясь по земле, раненых и убитых стрелами… Кто-то на чистом азарте попытался прорваться на мост, вскинув утыканный стрелами щит над головой – но лошадь, напоровшись на очередной шип, дико вскрикнула и шарахнулась в сторону. Всадник вылетел из седла через парапет – и его крик, такой же безумный, как у лошади, погас в пропасти.
Атака захлебнулась.
Люди отступили под ливнем стрел, забрав раненых и приколов бьющихся в пыли несчастных животных. Люди всегда кичились любовью к лошадям, но во время военных действий были склонны воспринимать их не как боевых товарищей, а как расходный материал, оружие или транспортное средство – иначе учли бы старую орочью тактику, жестокую и эффективную. Теперь им пришлось избавляться от лошадей, гнать их вниз по дороге – а арши, глядя сверху вниз, подсчитывали человеческие потери, сами пока абсолютно целые.
Молодежь Теплых Камней свистела и фыркала, но бойцы Клыка не расслабились ни на йоту – они точно знали, что это только более или менее удачное начало драки.
Сам Клык, раздувая ноздри, наблюдал за человеческой суетой и приподнимал верхнюю губу в презрительном оскале.
– Нетопырь, – сказал он, наконец, – все это – дурость, что ты про мост думаешь.
– Это почему еще?! – Нетопырь тоже оскалился, но в его тоне уже не слышалось настоящей враждебности. – Мы же договорились насчет моста…
– Дурость, дурость это, – повторил Клык и потер костяшкой пальца кончик носа. – Мы будем драться за мост, положим там ребят… допустим, отобьемся в этот раз. И что, ты думаешь, что люди больше пробовать не будут? Да ты людей не знаешь! Они же из одного принципа прилипнут к этому мосту, как мухи к дерьму. Это у тебя только первый бой… ну, с нами вместе. А когда мы подохнем, кого выставишь в авангард? Второй раз, третий, четвертый? Они же будут буром переть, все равно тебя вынудят.
Нетопырь в сердцах врезал кулаком по замшелому валуну.
– Боишься, старый?
– У меня одна шкура, Нетопырь. И у моих ребят тоже по одной на брата. Я согласен подохнуть за клан, который нас примет – но с пользой подохнуть, понимаешь ты? Сейчас подыхать за мост совершенно без толку. Он слишком уж широкий, понимаешь?
