— С благополучным приземлением, — сказал я, еле переводя дух.
— Хорошо, что веревка не зацепилась. Теперь никаких следов.
Вернувшись немного назад, мы подобрали вещи и быстро пошли прочь от подвески, спугивая при каждом шаге стайки стрекочущих кузнечиков.
— Скорее! — торопил меня Страатен. — Нас могут обнаружить в любую секунду.
Солнце подымалось все выше. Слепящее и чуть влажное, каким видишь его в далеком детстве. Далеко впереди, оставляя за собой ржавое облако пыли, пронеслось стадо антилоп. Осевшие за ночь запахи поднимались с земли невидимыми струйками пара.
Мир и покой царили над саванной. Спали в своих душных берлогах ночные хищники. И мне вдруг захотелось пойти на водопой вместе со стадом зебр или, подобно гиппопотаму, медленно погрузиться по самые ноздри в прохладную и жидкую грязь. Хорошо ощущать себя частичкой природы!..
Мое патетическое настроение нарушил скрипучий голос Страатена:
— Как ты находишь вон те ксерофитовые заросли? Высокие колючие кустарники отбрасывали голубоватую пятнистую тень.
— Пожалуй, они не просматриваются сверху?
Я кивнул головой.
— Но все же не мешает натянуть брезент.
Страатен, как всегда, рассуждал сам с собой. Мое мнение его, видимо, мало интересовало, и я покорно побрел вслед за ним.
Утреннее солнце вконец разморило меня. Я отказался от завтрака и сразу же лег спать. Нам предстояло идти всю ночь. Хотелось как следует выспаться.
* * *
К следующему утру мы вышли к Куруманскому хребту. Переобулись в альпинистские ботинки и полезли по довольно крутому, но удивительно ровному склону.
Синие фосфорические нектарницы, как пчелы, стояли в воздухе над влажными цветками опунций. Всюду журчали ручьи. Золотистые лишайники пятнами и крапинками расцветили камни.
Мы вошли в галереи дождевых лесов. Ветки серебряных деревьев были скрыты длинными латунного цвета лохмотьями волокнистых лишайников. Меж стволами висел туман. Нас обступили сырость и тишина.
Рубашка моя скоро сделалась влажной, а вороненый ствол автомата потускнел.
Почва под ногами стала зыбкой. Ботинки все глубже уходили в зеленый, наполненный водой мох.
— Дальше идти вверх нет смысла, — сказал я.
— Пожалуй, — согласился Страатен. — Свернем теперь к востоку. Если ты не ошибся, то мы как раз выйдем к резервациям. Они будут прямо перед нами.
— Насчет резерваций я ничего не говорил. Я обещал привести тебя только к рудникам.
— Это одно и то же. Давай вскипятим кофе. Немного. Всего по глотку. А?
— Посмотри, какой туман внизу. Мы же ничего не увидим. А ты еще собирался снимать.
