— Ты еще здесь?! А ну домой! — и создание кинулось прочь, волнообразно перебирая плоским основанием и суетливо раскачиваясь на ходу.
Совсем сбитая с толку, она замерла посреди улицы, но человек, уже собравшийся продолжить свой путь, заметил ее смущение:
— Вы, видимо, не местная. Простите, в таком случае. Мне не следовало обращаться так невежливо к гостье нашего города! Но я решил сначала, что вы хотите увести чужого Аристократа, хотя теперь вижу, что ошибся, — какое-то время они раскланивались, состязаясь в любезности, но затем она все-таки решилась обратиться к новому знакомому за разъяснением своих сомнений. И, помявшись еще немного, они, наконец, устроились за одним из столиков летнего кафе, во множестве расставленных повсюду.
Выслушав сбивчивый рассказ, собеседник поначалу выглядел смущенным, а потом искренне рассмеялся:
— Теперь все ясно! Надо же, какими стойкими могут быть старые истории, — и, видя, что она опять готова сгореть от смущения, посчитав, что сказала что-то неподобающее или неподходящее, примирительно добавил: — Ну, в какой-то мере все это правда, но, пожалуй, понадобится подробный экскурс в историю, к самым первым годам колонизации, чтобы вы смогли понять нынешнее положение дел.
Когда на планету прилетели разведчики, а затем — первые поселенцы, новый мир, похожий на один сплошной райский сад, начал порождать легенды, иногда служившие продолжением разнообразных земных мифов, а часто — совершенно самостоятельные истории, благо нового материала было хоть отбавляй. И обнаруженные вскоре существа — подобные ангелам или богам и, одновременно, ни на что, ранее существовавшее или придуманное не похожие — стали главными персонажами многих из них.
Возможно, Аристократы были разумны. Возможно, у них существовала цивилизация, построенная по совершенно иным правилам, чем любая человеческая. Возможно, она существует до сих пор. Но главным для людей оказалось то, что новорожденные существа, подвергнутые определенной комбинацией воздействий (светом, излучением, магнитным полем и так далее), вырастали в организм, запрограммированный таким образом на выполнение неких функций. При этом абсолютно во всем — от внешнего вида до физиологических процессов — отличаясь от «диких» существ, они сохраняли и прежнюю жизнестойкость, и, главное, способность к дальнейшему самовоспроизводству. Причем из существ следующего поколения так же можно было вырастить кого угодно, вне зависимости от функций организмов родителей.
