– Ну-у, не подумал я, хотел быстрой победы… В другой раз буду умней. Но мы всё равно быстро их разбили!
– Да не мы, Сотон, а полки Свита и Горислава.
– А мы что же – за спинами отсиживались?
– Не знаю, кто отсиживался, но ты-то точно отлёживался.
– Я навернул по рогатому шлему, рог срубил. А у меня рогов нет, вот и оглоушили. И как только мозги, не вышибли?
– Вышибли бы, кабы они у тебя имелись!
– Зато у меня череп крепкий, – ничуть не обиделся старший брат.
Чона свесился с коня и сорвал звезду с плеча Сотона.
– Пойдёшь на кухню помощником кашевара, – решил он.
Разжалованный брательник опешил. Он открыл рот, на глаза навернулись злые слёзы.
– Что ты делаешь, брат? Я – боевой офицер, а ты меня – кашу варить… Любого спроси, всяк скажет, что храбрей меня в полку нет. Потому я и командовал разведкой…
– А теперь командовать некем. Подчинённых ты погубил…
Чона развернул коня и отправился искать трубача. Тот протрубил сигнал штабного сбора, и вскоре среди каменных глыб, укрывающих от зноя, собрались бригадиры, подсотники, вещун, стратег, картографы, запоминалы приказов и охранная гвардия. Подсотники доложили о потерях. Убитых было немного, раненых тоже, но подсотня разведки как боевая единица перестала существовать. А без разведки полк заслона не полк. Из кого набирать новый состав? Где взять бойцов-невидимок, способных растворяться в воздухе, бесследно исчезать на открытой местности?
Подсотники называли имена кандидатов, хотя и жалели отдавать лучших воинов. Но каждый понимал, что без сильной разведки эаслонный полк обречён. С выбором командира подсотни проблемы не было – в подсотники произвели дюжинника Истому, единственного разведчика, не получившего во время расстрела в упор ни царапины. Истому давно нужно было назначить на место Сотона, но полковник тянул с присвоением очередного звания, жалея самолюбие брата.
На закате Чона отклонил приглашения Свита и Горислава: положение армии неопределённое, где находится противник – неизвестно, поэтому не до пирушек. Авангардные полки разбили биваки, а заслонный отправился в поиск. Нужно было прочесать местность посевернее, повосточнее.
Новый подсотник разведки набрал дюжину, будущее ядро невидимок, и отправился в первый рейд. Искали языка. Взошла луна, и в её свете Истома разглядел на старой гари, заросшей осинником в рост человека, странное существо. Волосатый, зеленобородый, похожий на кучу опавших листьев, мужик не был человеком, но имел две руки, две ноги, голову и всё остальное, что присуще разумному существу, даже пуговицы имелись на застёгивающейся справа налево одёжке. Пуговицы, правда, были не костяными и не каменными, а из зелёных еловых шишек.
