Разрешить загадку можно было одним способом: разобраться на месте. Полковник свистнул Кремня, не спеша оседлал и приказал вещуну связаться с подсотней скальных ползунов, передать, где станет ждать их.
– Веди, – приказал Сотону и двинулся вслед за ним.
Рядом скакал вещун, штабная дюжина прикрывала тыл. Неподалёку от засевшего противника ущелье раздваивалось, свободный от засады рукав уходил на запад. Можно было тронуться им, и тогда засада осталась бы в тылу, но, похоже, именно этого рогатые и хотели. Охранный полк чем-то мешал противнику. Чона попытался осмыслить ситуацию. Представил, что арьергардные полки противника сдвинулись на восток, а авангард преследователей движется по следам его основной армии практически строго на север. И что? Заслонный полк оказывается не между северной и южной армиями, а утыкается в хвост своим! Вражеский арьергард нападает на незащищённый правый фланг, идущий в походном марше. Пока тот развернётся в боевые порядки, будет нести большие потери. Но если между ними окажется прокладка из заслонного полка, то южным вполне хватит времени на развёртывание. Хитро, но и мы не пальцем деланы.
Придётся драться, решил полковник, сворачивая направо.
Подсотня Сотона сгрудилась под навесом из красного гранита. Дальше начиналась узость, легко простреливаемая сверху. На тропе валялись два коня и разведчик со стрелой в горле.
– Нохой, – полковник глянул на вещуна, – когда подойдут пластуны?
– Уже рядом, – отозвался вещун.
– А что думают те, наверху?
– Считают, что им вполне по силам удержать нас на этом рубеже до ночи.
– Вещуны у них есть?
– Откуда? Это же смертники, кто станет так разбрасываться вещунами?
– Ладно, значит, к встрече с ползунами они подготовиться не смогут.
Чона замолчал, принялся разглядывать скалы, пытаясь отыскать удобные ходы наверх. Отсюда, со дна ущелья, подъём казался невозможным. Зато подоспевшие ползуны имели другое мнение. Они внимательно выслушали задачу, спешились, сложили в заспинные мешки мечи и луки, надели нагрудники с крючьями, зажали в зубах метательные ножи и стали по одному исчезать в расщелинах, словно просачиваясь в камни. Полковник представлял, как они там, на вертикальной стене, отыскивают щели и карманы, вворачивают крючья и сбрасывают друг другу верёвки либо кушаки. Долгое время не доносилось ни звука, лишь однажды сверху сорвалось тело. В полёте ползун не раскрыл рта, молча ударился о камни и навеки затих. Потом наверху послышался шум боя, и на тропу посыпались тела рогатых. Вниз упала верёвка, по ней со свистом спустился подсотник скалолазов и доложил, что путь свободен.
