— У Нострадамуса? — переспросил один посетитель бара.
— А я и не знал, что он был алхимиком, — заметил другой.
— Я думал, он был ясновидящим, — подхватил нить беседы третий.
— Он пошел в ясновидящие, — объяснил Артур своим слушателям, тактично не обращая внимания на то, что их головы начали двоиться и расплываться, — потому что оказался таким хреновым алхимиком. Надо это знать.
Он снова глотнул пива. Этого напитка он не пробовал целых восемь лет. И теперь, дорвавшись, никак не мог напробоваться всласть.
— А какая связь между алхимией и похудением? — спросила часть слушателей.
— Я рад, что вы меня об этом спросили, — сказал Артур. — Очень рад. И теперь я расскажу вам, как это связано между… — и замялся, — между собой. То, что вы сказали. Я расскажу вам.
Артур примолк и попытался разобраться со своими мыслями. Они крутились так и сяк в его голове, точно танкеры, пытающиеся совершить в Ла-Манше разворот на три румба.
— Они открыли, как превращать избыточный жир в золото, — неожиданно выпалил Артур связную фразу.
— Шутки шутишь!
— Да, — подтвердил Артур, — то есть нет, — поправил он сам себя. — Так оно и есть.
Он угостил сомневающихся пивом. Поскольку сомневались все, угощать пришлось тоже всех.
— Вы-то сами были в Калифорнии? — спросил он. — Вы вообще знаете, чем они там занимаются?
Трое посетителей сказали, что были и что он несет чушь.
— Ничего-то вы не видели, — настаивал Артур. — Да, — прибавил он, потому что кое-кто предложил угостить всех еще раз — каждому по кружке. — Доказательство у вас перед глазами, — проговорил он. Попытался ткнуть себя пальцем в грудь, но промахнулся. — Четырнадцать часов в трансе, — продолжал он, — в камере. В трансе. Я лежал в камере. Кажется, — прибавил он, затратив около минуты на безмолвные размышления, — насчет камеры я уже сказал.
Он терпеливо ждал, пока бармен нальет всем еще по кружке. В голове у него созревал следующий эпизод рассказа: о том, что камеру надо было поставить по линии, которая идет перпендикулярно к Полярной звезде и пересекает базисную линию, соединяющую Марс и Венеру; Артур уже собрался было набрать в грудь воздуха и попробовать все это выговорить, но передумал.
— Долго-долго, — сказал он взамен, — в камере. В трансе.
И свирепо оглядел слушателей, чтобы убедиться, что они внимательно следят за его повествованием.
После чего продолжил.
— Так на чем я остановился? — спросил он.
— На трансе, — сказал один слушатель.
— На камере, — сказал другой.
