Фрейлина остановилась у порога, ничего не понимая. Государыня не отдавала никакого приказания, просто пристально смотрела. Еще меньше понимал что-нибудь Алексей, хотя за пятнадцать лет интимной жизни с этой непредсказуемой женщиной ко всему вроде бы привык. Елизавета кивнула:
– Налей, граф Алексей, Он исполнил ее желание, налив, разумеется, только два бокала. Фрейлинам такая честь не предоставлялась. Ну, там рауты, торжественные обеды – иное дело – маленько, хоть и в третью очередь, после статс-дам перепадало. Здесь же повечерье с самым приближенным, первым, камергером. Но Елизавета вопреки всяким придворным правилам даже с каким-то попреком подсказала:
– Третью!
Исполнить недолго и ждать, что дальше будет?..
– Садись, – приказ уже фрейлине.
Та робко подошла, не видя третьего стула за малым домашним столом. Алексей вскочил, смущенно выхватил запасной. Тоже не по чину ему прислуживать. Да ведь от Елизаветушки всего можно было ожидать.
Так оно и вышло. Елизавета подняла бокал со словами:
– Выпьем за наше желание… о коем я погодя скажу. Сама первой, Алексей вторым, а там и фрейлина, давясь от смущения, свой бокалец высосала.
Убей бог, все еще ничего не понимал Алексей! А Елизавета все тем же жгуче-воробьиным взглядом уставилась на фрейлину и еще долгих десяток минут молчала, у фрейлины глазенки уже не по-воробьиному – поистине по-вороньему заслезились, а что поделать? Елизавета, видимо, решила: довольно мытарить девку!
– Вот что, Екатеринушка, замуж тебе пора. Годков-то сколько? – и сама ответила: – Чаю, пятнадцать. Самое время. Жених тоже подрос. О восемнадцати годах, эва! И ему пора. Да, да, милая, граф Кирила Разумовский. Чего разревелась? Пореви по позднему времени у себя в комнате, а завтра дома посиди. С батюшкой Иваном Львовичем я сама переговорю. Ступай.
Когда фрейлина бросилась к дверям, Елизавета ее остановила:
– Погоди. Подойди ближе.
Фрейлина подошла, шагов двух не доступая, да и не видя из-за слез ничего.
– Ближе! Еще ближе!
Когда фрейлина наткнулась сослепу на крепкие колени Елизаветы, та притянула ее и трижды расцеловала в мокрые щеки.
– Вот теперь вовсе ступай… умойся да спать ложись. Дежурства твои теперь надо-олго закончились!…
Фрейлина тем же слепым, шатающимся шагом побрела уже окончательно прочь. А Елизавета – Алексею:
– Не видишь, что ли? Проводи. Не то расшибет лоб о косяк… от счастьица! Сдай на руки горничной. Само собой, ничего не говори.
Граф Алексей все исполнил в точности, лакейские обязанности не осудил, а когда вернулся, только и сказал:
