-- Где морду вымазал в чернилах, говори? -- крикнул он, и в воздухе взметнулся кнут.
-- Не смей! Убью! -- заорал старший из ребят, поднимая над головою Беюкши костыль.
Кнут, описав в воздухе дугу, повис на поднятом кнутовище. Беспризорник стоял на одной ноге, удерживая другую, больную, почти на весу. Он выпрямился, повернулся лицом ко мне и уже с пренебрежительным спокойствием добавил:
-- Я резал, а лезть должен был он, Хлюст, но трогать его не смей, слышишь? -- И он гневно сверкнул глазами.
-- Что, выкусил? -- Хлюст ехидно улыбался, выглядывая из-за спины защитника.
Лицо у него было маленькое, подвижное, нос тонкий, длинный, бекасиный, глаза озорные. Чернила угодили ему в нос и полосами разукрасили щеки. На груди широкой прорехой расползлась истлевшая от времени рубашка, обнажив худое и грязное тело.
Я рассмеялся, и какую-то долю минуты мы молча рассматривали друг друга. Это были совсем одичавшие мальчишки. Старшему едва ли можно было дать шестнадцать лет. Он стоял сбоку от меня, заслоняя собою остальных и опираясь на костыль. Вид его был жалок. Черное, как мазут, тело прикрывалось грязными лохмотьями. Больная нога перевязана тряпкой, на голове лежат прядями нечесаные волосы. Но в открытых глазах, в строгой линии сжатых губ, даже в продолговатом вырезе ноздрей чувствовалась дерзкая сила.
-- Чего же ты не бьешь? -- спросил он меня с тем же пренебрежением.
-- Гайка слаба, ишь бельмы выкатил! -- засмеялся Хлюст, передразнивая Беюкши.
-- Ты мне смотри, бродяга! -- заорал тот гневно и шагнул вперед.
-- Говорю, не смей! -- хромой, отбросив костыль, выхватил из рук Хлюста финку и встал перед Беюкши.
Тот вдруг прыгнул к нему, свалил на землю и поволок на шоссе. Остальные ребята, оробев, отскочили за кювет. Я подобрал упавший нож.
-- Вот сдадим тебя в сельсовет, будешь знать, как резать палатку. И за нож ты мне ответишь, -- говорил Беюкши, затаскивая парня в бричку.
Мы поехали, а трое чумазых мальчишек остались у дороги.
Наш пассажир лежал ничком в задке брички, между тюками, поджав под себя больную ногу. Из растревоженной раны сквозь перевязку сочилась мутная кровь и по жесткой подстилке скатывалась на пыльную дорогу.
-- Тебе больно? Перевязку не делаешь, запах-то какой тяжелый. Подложи вот... -- сказал я, доставая брезент.
Беспризорник вырвал его из моих рук и выбросил на дорогу. Беюкши остановил лошадей.
-- Чего норовишь? Приедем в поселок, там живо усмирят. Мошенник! -злился он.
