— Прошу прощения, моя леди, его величество занят и просил вас немного подождать.
Ив молча отошла и села в одно из кресел, стоявших в приемной. Ничего необычного в происходящем не было, отец нередко заставлял ее ждать, как она подозревала, исключительно из вредности и желания унизить. Девушка бросила взгляд на гвардейцев, думая, что они, как это часто случалось, будут таращиться на нее, но те смотрели прямо перед собой. «А почему, собственно, меня так раздражают их взгляды? Каково им стоять тут несколько часов и разглядывать эту унылую комнату, когда она совершенно пуста?»
Приемная действительно не радовала глаз. Небольшая, почти квадратная комната без окон, стены затянуты темно-коричневой кожей с потускневшим и кое-где подвытершимся золотым тиснением. Вдоль стен стояли стулья и несколько кресел для ждущих своей очереди посетителей. В углу возвышался высокий многосвечный канделябр. Ив, очень быстро заскучавшая, с тоской разглядывала низкий потолок, украшенный резными деревянными панелями, потемневшими от времени и свечной копоти. Вдруг в коридоре раздались приближающиеся мужские голоса, сменившиеся на подходе к приемной взрывом весьма неприличного в таком месте смеха. Дочь Правителя насторожилась: так вести себя у дверей кабинета главы государства мог, пожалуй, только Филип. Она не ошиблась: он тут же появился на пороге, улыбаясь во весь рот. Увидев ее, он посерьезнел, вежливо поклонился и пожелал доброго утра. Из коридора продолжал доноситься сдавленный смех. Ив мрачно кивнула в ответ и поспешила отвести взгляд, чтобы не прыснуть. Глаза Филипа искрились безудержным весельем, и на душе у нее сразу стало легко. Гвардейцы, стоявшие в карауле, тоже воспряли духом.
— Привет, ты там смену нашу не встретил? — спросил один из них. — Что-то они запаздывают.
— Привет, ребята. Извините, запаздывают из-за меня. Я их нагнал по дороге сюда и слишком удачно пошутил — они до сих пор просмеяться не могут. — Он кивнул головой назад, туда, откуда еще минуту назад раздавался сдавленный смех. — Думаю, сейчас подойдут.
— Хорошо, потом заставим твою шутку рассказать. Что-то рано тебя сегодня Старикан пригласил.
— Будет опять про тяжелую ситуацию в Восточных провинциях весь день бубнить, — хмыкнул молодой человек и направился к двери кабинета, не обращая внимания на Ив.
— Подожди, он велел тебе зайти одновременно с ее высочеством, — гвардеец подмигнул Филипу и сказал, обращаясь к дочери Правителя:
