– У нас тюрьма, а не будуар! – жестко сказал Мерзляев. – И прошу, оставьте казарменные замашки. Вы – на допросе.
– А после допроса – дуэль! – продолжал буйствовать Плетнев. – Стреляемся с десяти шагов!
– Устал я от вас, дорогой мой Алексей Васильич, – вздохнул Мерзляев. – Ну, будет ребячиться. Оба были не правы, погорячились. Давайте-ка перейдем к делу.
Плетнев с полуслова понял, чего от него хотят, и привычно зарапортовал:
– Налетела банда! Белые лошади, черные костюмы, черные полумаски…
– Хватит, хватит! – остановил Мерзляев. – Полумасками, полусказками сыт по горло. Посмотрите-ка на этого человека, – указал он на сидящего в углу Бубенцова. – Как вы думаете, кто это?
– Что ж тут думать? Бунтовщик, которого отбили сподвижники…
– Да кому он сдался-то? Вы действительно поверили, что это ничтожество – якобинец? Перед вами – актеришка, которого мы наняли за тридцать сребреников, чтоб он разыграл перед вами сцену расстрела. Патроны-то были холостыми! И он согласился! Человек без стыда и совести… Мелкий жулик, шулер… И вы из-за этой мрази готовы в Сибирь?
Плетнев от удивления разинул рот и уставился на Бубенцова.
– Он – наш агент! Вспомните: когда вы его отпускали, он, поди, и бежать не хотел?
Плетнев вспомнил и насупился.
– А то, что он слова красивые кричал, – добивал корнета Мерзляев, – так это все актерство было. Притом низкого пошиба.
– Вот уж нет, господин опричник! – Бубенцов в ярости вскочил. – Ложь! Не судите о людях по себе! Господин корнет, все – клевета!
Мерзляев, не ожидавший такого поворота, с изумлением посмотрел на Бубенцова.
– Ты что? Уж не хочешь ли сказать, Афанасий, что ты – заговорщик?
– Попрошу не тыкать! Бубенцовы не жулики и не шулеры! Бубенцовы – такая фамилия… Да, черт возьми, я – заговорщик! И горжусь этим! И наше тайное общество еще спасет несчастную Россию от ига тиранства!
Мерзляев закрыл лицо руками и тихо произнес:
– Понимаешь, что сейчас этими словами ты сам себе смертный приговор подписал?
Наступила тишина. Плетнев с восхищением смотрел на Бубенцова.
– Настю приведи, – приказал Мерзляев Артюхову…
Артюхов вышел.
Корнет приблизился к Бубенцову, щелкнул каблуками:
– Господин карбонарий, хочу сделать признание!
Испуг промелькнул в глазах Бубенцова. Мерзляев насторожился. Писарь обмакнул перо в чернильницу.
– Милостивый государь, прошу руки вашей несравненной дочери. Потому что не мыслю жизнь без нее! Потому что обожаю!
Бубенцов онемел.
Писарь спросил у Мерзляева:
