– Может быть, гости желают отдохнуть? – спросила княгиня; ее улыбка показалась Каспару недоброй. Сидевший рядом с ней старик поднялся.
– Нет, ваша светлость, мы бы еще покушали, – сказал Углук.
– Что ж, обжора, можешь захватить что-нибудь с собой.
– Благодарю, ваша светлость! – воскликнул орк и ухватил со стола два нетронутых окорока.
– Следуйте за Арвилом, он проводит вас в покои для отдыха.
Когда чужаков вывели из пиршественного зала, княгиня повернулась к колдуну, с лица ее слетело притворное радушие, оно сделалось бледным и очень старым.
– Тебе не кажется, что они что-то заподозрили?
– Не думаю, – ответил колдун. – Никто не может знать, что такое День Выкупа. Кроме меня и вас, госпожа моя.
– А мои дурни считают, что празднуют годовщину дня, когда выкупили меня из плена! – Княгиня кивнула на дружинников.
– Пусть празднуют. – Колдун обнажил в усмешке волчьи зубы. – В этом нет ничего дурного, главное, чтобы вы помнили о том, что в тот день я выкупил вашу жизнь за три человеческие жертвы.
– А теперь, спустя десять лет, их требуется пять, – вздохнула княгиня. – Аппетиты демона растут.
– Это так, но пока мы должны ему повиноваться, только он знает, как добраться до Источника Силы. Без жертв, здоровых, сытых и довольных жизнью, у бедняги недостанет сил проделать весь путь и вернуться. Вы ведь знаете, госпожа, что случится, если демон опоздает хотя бы на час?
– Да. – Княгиня почувствовала, как у нее холодеют ноги. Она хорошо знала, что с ней случится: жизнь утечет из нее, как вода из дырявой бочки, молодое и сильное тело в мгновение истлеет, превратившись в смердящий прах.
Уже много лет она зависела от старого колдуна и от демона, с которым тот сумел договориться. Сначала это было похоже на договор, но теперь – больше на рабство. Впрочем, оставаться живой княгиней, владелицей обширных земель и многих тысяч воинов было лучше, чем существовать безгласной тенью, одной из сонмищ таких же теней в темном и холодном царстве смерти.
К удивлению Каспара, их даже не вывели во двор – Арвил свернул в один из коридоров основного дворца, потом они спустились на два марша и оказались в подвале.
Здесь пахло сырым камнем и копотью. Факелы в руках охранников освещали узкие коридоры и массивные двери с мощными запорами.
Около одной из них Арвил остановился и зазвенел ключами. Щелкнул замок, распахнулась дверь, Арвил прошел в темное помещение и сказал:
– Входите.
При свете факела он нашел лучину и от нее зажег свечи в медных, висевших на стенах светильниках. В помещении стало светло, и гости начали осматриваться.
