В совершенном восторге возвращаемся в Пржевальск.
А наутро с одиннадцатью вьючными ящиками, спальными мешками и рюкзаками выгружаемся у правления колхоза.
Вокруг нас собралась толпа. Опять ждём. Мы к этому привыкли. В нашей профессии приходится вечно ждать: машин, погоды, проб, результатов, денег из Москвы.
В Теплоключинке жарко. Она лежит в долине Терскей-Алатау, а наверху, в горах, только что стаял снег.
Сторожим наш багаж, его целая гора. На лице Ирины деловой трагизм. В шутку мы прозвали её «Оптимистическая трагедия».
— Успокойтесь, мой комиссар, — говорю я, — всё будет отлично.
— Нет, противная мадам, это только вы можете выдумать. Забираться на такую высоту со всем этим скарбом. Я не представляю…
— Запросто, — говорит Лена. Она убегает с Лерой.
А вот и Афанасий Иванович. Мы познакомились вчера. Он сторож курорта. Наверху, в Алтын-Аравшане, куда нам предстоит подняться, организован колхозный курорт.
— Афанасий Иванович, значит, вы тоже с нами едете? Вот хорошо, — заискивающе обращаюсь к нему.
— Чего? — он плохо слышит. Глазки с прищуром, и шрам во всю щёку. — Ась?
— Очень хорошо, что мы поедем вместе.
— Ничего не вместе, перебежали мне дорогу. Лошадей мне не дают. Вы всех забрали.
Приводят лошадей. Начинаем вьючить.
— Они подохнут с вашим грузом, — говорит Ирина. — А где же девчонки? Теперь их будем ждать. Зачем вы их отпустили?
Она как заправский конюх обращается с лошадьми, покрикивает на вьючников, на меня, командует, в своей стихии. Раскраснелась, полевая сумка через плечо… Ну, прямо-таки комиссар.
Появляются Лена с Лерой.
— Что это у вас? — спрашиваю их.
— Сартр. «Слова». Мы взяли четыре книжки, для каждого по одной.
Как мило, что Книготорг позаботился о нас, заслав Сартра сюда, в Теплоключинку.
Вьючники покрикивают, взваливая ящики на спины лошадей. Один совсем ещё мальчишка.
— Мне, — говорю ему, — лошадь подберите поспокойнее.
— Они у нас все спокойные. А вы что, тётенька, никогда на лошадь не садились?
— Нет. В первый раз, — признаюсь я.
— Так она вас всё равно через два метра скинет, вот увидите.
— Ну что зря мелешь. Ничего не скинет. Лошадь знает, кого везёт. Не бойтесь, — успокаивает старший.
Ирина уже в седле, а меня подсаживают всем миром. Лена и Лера присмирели, — как и я, ни разу не ездили верхом.
— Скинет он её, — волнуется паренёк, глядя, как я нескладно забираюсь. Мне подтягивают стремена.
— А, чепуха, — говорю я, — один раз живём!
Мой оптимизм подбадривает девчонок. А сама думаю: моя муза, муза странствий, она всегда со мной. Защитит.
