— Что правда, то правда. Сегодняшний план у нас выполнен, — говорит Зиновия Ивановна.
— Ну а всё-таки, если тигр, что тогда? Мне страшно.
— Спи, Аллочка, не бойся. Я его… в один момент машиной придавлю. Куда ему! Человека любой зверь боится. Я вот о чём переживаю, ящиков мы с вами, Зиновия Ивановна, не захватили. Нажали бы вина. Эх! — вздыхает Виктор.
— При чём тут я? У меня другие задачи.
— Да как же ни при чём. Предусмотреть должны. Вы ведь здесь всех постарше, посолидней. — Он понимает, чем ей досадить. Не любит таких напоминаний Зиновия Ивановна.
Безветренная, жаркая ночь. Звёздный полог будто колышется над нами… Аллочка при свете фонарика лёжа что-то пишет. Задумается, посмотрит в небо и опять строчит.
Что это, может быть, стихи?.. Не хочется ей мешать, но побеждает любопытство. Подхожу.
— Что это ты пишешь, Аллочка? Спать пора.
— Подсчитываю наши расходы. Мы очень много тратим. Не укладываемся в бюджет.
— А… — Я разочарована. Вернувшись на свою постель, жалуюсь Зиновии Ивановне.
— Молодец, — говорит она, — думает о коллективе. Чувствует ответственность за наши денежки. Молодец.
Поднимаемся рано. До завтрака уходим в маршрут.
На карте у нас отмечены три источника в верхнемеловых отложениях. Ищем. Источники пропали.
Впереди несколько высоких, плотно растущих деревьев. Подходим — родник, но грязный, весь в тине, не годится. В нём нашли себе приют огромные зелёные лягушки — смотрят на нас.
Отбирать пробы нельзя. Жаль. Идём дальше.
— Стойте! — говорит Володя.
Мы видим на тропе свежий след гигантской кошачьей лапы.
— Что это по-вашему? Тигр или барс?
Аллочка молчит, оторопела. И мы молчим. Стоим и смотрим.
Идём по звериному следу.
— След совершенно свежий, — говорят Володя, — видно, только-только перед нами прошёл. Попил водички…
А родников всё нет и нет. Наконец два оставшихся, отмеченных на карте, находим у самого подножья гор. Но совсем пересохшие. Отбирать нечего, иссякли. Возвращаемся обратно. Володя мрачен.
У машины застаём Виктора, оживлённо беседующего со стариком туркменом. Два гружёных ослика переминаются с ноги на ногу.
— Так вот, — говорит Виктор, — у бабая под утро барс задрал козла. Аллочка не зря тряслась, чуяла. Нам-то это, конечно, с руки. Я тут уже сторговался. Прихватил кусочек пожирнее. Бабай везёт на базар. Попробуем свежей козлятники.
Мы вспоминаем след на тропе. Зверь запивал свой завтрак в лягушачьем роднике.
Мы исполняем просьбу Тани. Возвращаясь в Кара-Калу, останавливаемся возле опытной станции ВИР.
