Логова Ящеру и не требовалось: болотный бочаг, затянутый ядовито-зеленой ряской, сначала вспучился посередине, словно плохо пропеченный блин. Затем ряска испуганно брызнула в разные стороны, а из болотной жижи начала медленно, грациозно выдвигаться голова огромного змея, нехорошо поглядывающего в сторону богатырей.
Алеша и Добрыня тут же, не сговариваясь, шмыгнули за спину Илье. А Илюша, будто и не вылезло только что перед ним чудовище, одна голова которого была вдвое больше богатырского тела, подошел поближе к морде, посмотрел на нее таким же оценивающим взглядом и поинтересовался:
— Это ты Змей Болотный?
Змей поморгал золотисто-желтыми глазами, явно не ожидая такой наглости. Затем снизошел до мрачного ответа:
— Повежливей нельзя? Ну, я. Курицу принесли?
— К-к-какую к-к-курицу, — часто-часто заморгал Алеша и повернулся к Добрыне, явно ожидая от знатока нечисти ответа.
— Черную, — обреченно вздохнул тот, — Ящеру положено черных кур приносить…
— В жертву, — ехидно подсказал змей, — Теперь это так называется. Между прочим, я кушать хочу, и если в ближайшее время что-нибудь не съем, то съем вас. Я понятно объясняю?
— А ну тихо! — подняв руку, прикрикнул Илья на Змея, затем неспешно обернулся и протянул, обращаясь к Добрыне, — Та-а-а-ак! — навис над Никитичем подобно громадной скале, богатырь, — И чего это мы раньше молчали?
— А меня никто не спрашивал! — нагло заявил тот, — Еще и издевались! Давай теперь ты, как самый умный, решай, что делать дальше!
— Я-а-а-асно! Ну, ладно-ладно, Добрыня, — ласково заулыбался Илья, — Змей, а Змей?
— А? — Змей наклонил голову поближе к Илье.
— Вот, вместо курицы бери этого, — махнул богатырь в сторону Добрыни, — Сгодится?
— Э-э-э-э, Илья, ты чего? — удивленно воскликнул Алеша, тем не менее, осторожно отходя от выбранного в качестве жертвы, Никитича.
— Ну, он сам сказал — решай. Вот и я решил — сам выкрутился, теперь его очередь…
Добрыня стиснул зубы, а, заодно и кулаки, явно показывая, что просто так Илье с Алешей за компанию он этого не оставит. Зато Змей повел себя неожиданно.
— Вы что, издеваетесь?! — рыкнул он, да так, что все осинки по краям болота мелко-мелко затрепетали от ужаса, — Я?! Его?! Буду?! Есть?!
— Ну да, — язвительно подтвердил Илья, — Ты. Его. Будешь. Есть. Сам же сказал…
— Это я так, для фигуры речи. Я вообще людей сейчас не ем — вредно, знаете ли, да и ваш друг какой-то жилистый больно. На худой конец, можно девушкой молоденькой подзакусить. Так что, либо тащите мне курицу, либо проваливайте с моего болота к лешему!
