— Нет, не забыл…
Сушняк имел в виду случай, когда весной этого года сержант Денисов, натаскивая молодого солдата, обнаружил у пограничного знака № 19 семерых нарушителей. Решив задержать их всех, Денисов занял выгодную позицию, приказал Путятину стрелять только по его команде, а тот не выдержал, выстрелил раньше времени и спугнул. Денисов задержал лишь одного, остальные ушли.
Путятина потом прорабатывали, обвинили даже в трусости, по горячке, конечно, так как вина его была одна — неопытность, торопливость. Позже, в середине августа, Путятин хорошо проявил себя в стычке, получил медаль «За боевые заслуги». Таким образом, вспоминать знак № 19 было ни к чему…
Путятин скрылся за боярышником, спустился по тропе и снова поднялся, ближе к КСП, куда один за другим шли солдаты с корзинами или наплечными мешками, подвешенными на мягких поясах. Солдаты двигались молча, гуськом, по скользкой, узкой тропинке, идущей по краю ущелья, откуда доносились запахи сырости и глухое ворчание воды.
— Делать — не переделать, а радует, — сказал Денисов.
— Почему радует?
— Примета такая: если начинают строить КСП, наступает стабилизация. Границу двигать не будут.
— Мина со стабилизатором, а летит.
— Потому и летит, куда надо. Не будь стабилизатора, кувыркалась бы…
Денисов присел на траву, наблюдая за птицей с острыми крыльями и поджатыми лапами. Птица парила на тугом плече воздушного потока и, казалось, прощалась с розовым закатом, купаясь в нем, золотя свои перья.
— Заметил я, Денисов, у тебя что-то свое на уме, — сказал Сушняк.
— А у тебя разве чужое?
Денисов следил за птицей и вслушивался в обманчивую тишину гор.
— Спросил бы меня лучше, о ком я думаю. Я бы ответил: о младшем лейтенанте Строгове.
— С чего бы покойника-то вспомнил?
— Когда зачитали указ о посмертном награждении, стоял в строю и думал: не удалось Строгову стать старшим лейтенантом, майором, не успел покрасоваться с орденом. Мечтал Строгов получить Боевое Красное Знамя, такое же, как и у его отца.
— Слыхал я про его батьку. У Котовского, говорят, служил. У Котовского или у кого?
— Какое это имеет значение?
— Как какое? У Котовского так у Котовского, а у Пантикова… Кто слыхал о Пантикове? Сплоховал твой младший лейтенант…
На усмешку Сушняка Денисов ответил с обидчивой горячностью:
— Сплоховал, говоришь? А как дрался!
— Дрался как надо, не спорю. А зачем позади себя подранка оставил?
Денисов удивленно приподнял тонкие, будто нарисованные брови, они черной лентой легли у переносья, спросил:
