Величайшая заслуга Дарвина заключалась в том, что он сумел представить не только механизм подобной эволюции — естественный отбор, но и большое количество убедительных доказательств в поддержку своих гипотез. Не так уж важно, что теория Дарвина была сформулирована без каких-либо ссылок на генетическую теорию. Там даже не было и свидетельств, что автор знаком с ней. Во времена Дарвина никто ничего не знал о том, как происходит передача отдельных особенностей, присущих одному поколению, к другому. Хотя Грегор Мендель разрабатывал законы наследственности почти что в то же время, когда Дарвин писал и издавал свои эпохальные книги, труд Менделя, который так превосходно дополняет работу Дарвина, почти полностью игнорировался вплоть до 1900 года, когда теории Дарвина были уже широко признаны.
Таким образом, наше современное понимание эволюции, включающее в себя генетическую наследственность и естественный отбор, является сегодня более полным, чем теории, предложенные Дарвином.
Влияние Дарвина на человеческую мысль было огромным. В чисто научном отношении он, бесспорно, революционизировал биологию как науку. Естественный отбор фактически является очень широким принципом, и делались попытки применить его ко многим другим областям, таким как антропология, социология, политические науки и экономика. Более важное значение, чем, скажем, научное или социологическое, имеет влияние, оказываемое теориями Дарвина на религиозную мысль. Во времена Дарвина и в течение многих последующих лет многие ревностные христиане считали, что принятие теорий Дарвина поколебало бы доверие к религии Их опасения, возможно, были не напрасны, хотя совершенно очевидно, что общее ослабление религиозных чувств было вызвано и другими факторами (Сам Дарвин стал агностиком).
Даже в светской жизни теория Дарвина привела к огромным переменам во взглядах человека на окружающий его мир. Человеческий род в целом не занимает больше центральною положения в природном устройстве, как это казалось раньше. Сегодня мы обязаны смотреть на себя как на один из многих видов, и не исключена возможность, что однажды мы можем быть вытеснены. Благодаря работе Дарвина высказывание Гераклита о том, что «все течет, все изменяется», приобрело более широкий смысл. Успешное применение теории эволюции для объяснения процесса происхождения человека укрепило веру в способность науки дать ответ на все физические вопросы, и не только на физические — на все вопросы, стоящие перед человеком Дарвиновские термины «борьба за существование», «выживание самых приспособленных» прочно вошли в наш лексикон. Совершенно очевидно, что теория Дарвина была бы разработана, если бы его даже не существовало на свете. Однако на самом деле, если принимать во внимание работу Уоллеса, то, наверное, предпочтительнее было бы оставить Дарвина в нашем списке, а не какую-нибудь другую персону. Поскольку именно труд Дарвина оказал революционизирующее влияние на биологию и антропологию и изменил наши представления о месте человека в мире
