Дарвин вернулся домой в 1836 году и в течение следующих двадцати лет издавал серии книг, которые создали ему репутацию одного из ведущих биологов Англии. В 1837 году Дарвин пришел к выводу о том, что виды животных и растений не существуют в своей первоначальной форме, а эволюционируют в процессе своего развития. Однако в то время он еще не знал, какова причина этой эволюции. В 1838 году он познакомился с работой Томаса Мальтуса «Опыт о законе народонаселения», которая натолкнула его на мысль о том, что естественный отбор осуществляется посредством борьбы за выживание. Но даже после того, как Дарвин сформулировал принцип естественного отбора, он не поспешил сразу опубликовать свое открытие. Он понимал, что его теория неизбежно вызовет целый шквал протестов, и поэтому посвятил много времени сбору информации и подготовке аргументации в защиту своей гипотезы.
Он изложил основы своей теории в 1842 году, а в 1844 году работал над книгой по этой проблеме. Однако в июне 1858 года, когда Дарвин продолжал дополнять и исправлять свой великий труд, он получил рукопись Алфреда Рассела Уоллеса (английского естествоиспытателя, который находился в то время в Вест-Индии), в которой излагалась теория эволюции, автором которой был сам Уоллес. По многим моментам теория Уоллеса совпадала с теорией Дарвина! Уоллес разработал свою теорию совершенно самостоятельно и прислал рукопись Дарвину, чтобы получить мнение признанного авторитета и его комментарии перед ее публикацией. Создалась неловкая ситуация, которая могла с легкостью превратиться в некрасивую борьбу за приоритет. Однако этого не случилось. Рукопись Уоллеса и схематическое изложение книги Дарвина были представлены в следующем месяце в качестве единого документа. Как это ни странно, эта презентация не вызвала вокруг себя никакого ажиотажа. Тем не менее книга Дарвина «Происхождение видов», которая вышла в следующем году, произвела фурор. Факт остается фактом, наверное, ни одна книга, когда-либо изданная, не обсуждалась так широко и страстно учеными и непрофессионалами, как «Происхождение видов путем естественного отбора» или «Сохранение благоприятствуемых пород в борьбе а жизнь».
Споры еще не утихли, когда в 1871 году Дарвин опубликовал книгу «Происхождение человека и половой отбор», а книга, выдвинувшая идею о том, что человек произошел от обезьяноподобного существа, добавила еще больше масла в огонь разгорающейся дискуссии. Сам Дарвин не участвовал в этой публичной полемике по поводу его теорий. Это произошло по одной простой причине — после морского путешествия на «Бигле» его здоровье оставляло желать лучшего (очевидно, это был рецидив тропической болезни, которую Дарвин получил из-за укуса насекомого в Южной Америке). К тому же защитники теории эволюции нашли искусного полемиста и горячего сторонника теории Дарвина в лице Томаса Г. Хаксли. Большинство ученых полностью признало правильность теорий Дарвина ко времени его смерти в 1882 году. Дарвин не был прародителем идеи эволюции видов; несколько человек уже выдвигали эту теорию до него, включая французского натуралиста Жана Ламарка и собственного дедушку Чарлза — Эразма Дарвина. Однако эти гипотезы никогда не принимались в мире науки, потому что их поборники были не в состоянии дать убедительное объяснение, почему происходит такая эволюция.
