— С цветочницей уже разобрались, — покивал я.
— Как вам не стыдно, — скривился Эдгар, будто в зубе у него стрельнуло. — Связывать нас с убийством Кони Вардас — просто глупо. Жаль, что ваша личная неприязнь ко мне принимает такие уродливые формы.
— Вы о чем-то собирались поговорить, — напомнил я ему. — Публика ждет.
— Разумеется. Возможно, я совершаю ошибку… — Он собрал в кучу реденькие белесые брови, сосредотачиваясь. — Вот вы, Макс, столько сил потратили на борьбу со жмурью, сломали себе карьеру, приобрели известность в качестве писателя, и неужели все это зря? Как же вы допустили, что жмурь благополучно сменилась метажмурью?
— Что? — спросил я. — Что ты сказал?
Мой голос стал чужим. В груди затрепетала вдруг ржавая струна, натянутая между скрипучими колкáми. Струна вошла в резонанс с прозвучавшим словом.
— Метажмурь, — повторил Эдгар без улыбки. Эдгар никогда не улыбался. Слово прозвучало, жестко поделив разговор на то, что было до, и то, что будет отныне…
Только не надо прикидываться барашком, сказал Жилову Эдгар. Все о чем-то догадываются, но никто не говорит вслух. Иначе зачем бы ты сюда ехал, Жилов. Нам известно, что непосредственно перед отбытием ты встречался с Эммой, значит, ты ищешь то же, что и мы. Разве не показалось тебе, что с этой страной не все в порядке? Разве не знаешь, что Верховный Совет хочет распространить здешний опыт на всю планету? Умница ваша Эмма, гениальный ваш стратег. Вы там у себя первыми поняли уникальность того, что здесь происходит, первыми заметили, что вместо жалкой жмури наконец родилось нечто настоящее. А мы, к сожалению, опоздали. Вечно мы опаздываем, Жилов, с горечью признался Эдгар, и собеседник попытался его утешить: может, вы у себя в Службе просто дураки? Может, дураки, легко согласился он. Столько лет тупо наблюдать, как местная валюта вытесняет в этой стране все прочие, и не насторожиться, не заняться делом. Лишь совсем недавно сообразили вывезти отсюда образцы банкнот и подвергнуть их лабораторным исследованиям. Никаких результатов, увы, кроме одного — при пересечении границы деньги напрочь теряют свои биокорректирующие свойства, так что пытаемся теперь организовать исследования здесь же, на месте… Мы отвлеклись, встряхнулся Эдгар. Нет, Жилов, речь вовсе не о новом наркотике. Полезный наркотик, дающий кроме кайфа еще и долгую жизнь? Занятная идея, но, хочется надеяться, без практического воплощения. Ах, отголоски дружеской болтовни? Нет, речь о другом. Есть сведения, что найдено устройство, созданное внеземной цивилизацией, и это устройство сейчас пытаются привести в действие. Кто пытается? Коллега Жилов знает этого, с позволения сказать, человека. Некто Покойник. Знакомый позывной? Увы, до сих пор не удалось его сфотографировать или получить изображение иным способом, аппаратура как бы не видит эту тварь. Но, кстати, благодаря самой возможности подобных чудес спецы Матки и смогли распространить эффект квантового рассеивания на весь спектр излучения. В результате получился… да, именно «зонтик». Но мы отвлеклись, вспомнил Эдгар. Итак, нельзя допустить, чтобы подарок от, прямо скажем, сверхразума прибрал к рукам какой-нибудь фанатик, будь он хоть трижды гениальным стратегом и умницей. Потому что с более сильным средством влиять на земную историю человечество еще не сталкивалось. Если жмурь позволяла человеку уйти в мир, придуманный им самим, и там же сдохнуть, то метажмурь, подброшенная нам черт знает кем, воздействует уже на реальный мир, делая его придуманным, подвластным фантазии одного человека. Ты понял, Жилов? Поменялся объект воздействия: не твое сознание, а весь окружающий тебя мир. Это не наркотик, Жилов, это прежде всего оружие…
