— Полагаю, эта тропа несомненно приведет нас куда-нибудь.
— Куда-нибудь не очень подходит для тех, кто ищет славу и удачу, — возразил двойник.
— Действительно, — согласился Род, — но мало кто находит и то и другое вместе.
Двойник пожал плечами.
— Сам я этого не хочу. Предпочитаю держаться в тени.
Род кивнул.
— Мне знакомо это чувство. Мне тоже импонирует спокойное, мирное, тихое, удовлетворенное существование.
— Почему же на нашу долю оно никогда не достается? — размышлял двойник.
— Конечно потому, что мы его желаем… Ух ты! А это что?
Рад развел густые ветви разросшегося куста жимолости, и они увидели перед собой широкую дорогу, проходящую по гребню хребта.
— Это Королевская Дорога, — негромко сказал двойник.
Род улыбнулся.
— Конечно. Мы ищем тихую жизнь, и что же мы находим?
— Я предпочел бы дорогу внизу, — быстро сказал двойник.
— Но придется идти по верхней, — ответил Род. — Пошли. Посмотрим, какое спокойствие и уединение ждет нас здесь.
Они поднялись на хребет, Фесс не отставал. Здесь они сели на него верхом, и железный конь двинулся по середине дороги.
Небо потемнело, и стало заметно холоднее. И что еще хуже, по обе стороны дороги появились деревья.
— Может, стоит остановиться на ночь, — предложил двойник.
— Я как раз думал об этом, — Род вздрогнул от холода. — Уютный костер и парочка жареных фазанов…
Громкий вой разорвал тишину, из леса выскочило с полдюжины крупных существ, по трое с каждой стороны. Под густой шерстью ходили ходуном мышцы. Стояли они на задних конечностях, как люди, но головы у них были кошачьи. На ноги были натянуты сапоги, руки заканчивались ладонями, но мало похожими на человеческие, ибо были когтистыми и поросшими шерстью. Еще на странных тварях имелись кольчуги по колено длиной, перевязанные оружейными поясами.
Напали они с кошачьими воплями, двое уцепились за повод Фесса, но большой черный конь мотнул головой и отбросил их в сторону. А в другую сторону ударил копытом.
Род повернулся на крупе коня, извлек в один присест и меч и кинжал и прижался спиной к спине двойника. Огромный человек-кот вцепился в лошадиную гриву, размахивая устрашающего вида ятаганом. Род парировал его удар, едва удержав свое оружие, и сделал выпад. Острие попало в кожаный пояс, скользнуло и погрузилось глубоко под шерсть. Кот с криком отскочил — и соскользнул с крупа. Другой, с воплями и плевками, занял его место, размахивая своим оружием. Род нырнул и сделал выпад вперед, ударив снизу вверх кинжалом. Последовал сильный толчок, но Род удержался на месте, а котолюдь завопил, глаза его начали стекленеть, и он соскользнул вниз.
