— Это у вас в колонии или, как там, детском доме, форма такая? — деловито спросила Нюшка. — У всех, да?
— Нет... это не в детдоме, — пояснил Степа. — Такую только комсомольцы носят... юнгштурмовка называется.
— А ты уже комсомолец?.. Давно?
— Не очень.
— Справный костюм, — похвалила Аграфена, поправив зеленую фуражку на голове Степы. — Совсем как красноармеец... Смотри-ка, Таня!
Сестренка уже не плакала. Вытерев кулаками мокрые щеки, она смущенно улыбнулась и, подойдя к Степе, уткнулась ему в плечо.
И опять в глаза Степе бросилась ее остриженная голова.
— Почему тебя, как мальчишку, оболванили?
Таня вспыхнула и, отвернувшись, принялась повязывать голову косынкой:
— Болела я... вот и остригли.
— А мы тебе письмо написали, — сказала Нюшка. — На двух страницах... Вот только отправить не успели.
— О чем письмо? — спросил Степа.
Нюшка и Таня переглянулись: говорить или нет?
— Тут, Степа, такое дело... — заметив замешательство девочек, пояснила Аграфена. — Таня в город засобиралась... Не могут ли ее там в колонию принять?
— А что? Плохо у дяди? Обижают ее?
— Нет, по головке гладят. Живет — песенки поет... Как сыр в масле катается! — сердито бросила Нюшка.
— А ты помолчи! — остановила ее мать и, обернувшись к Степе, уклончиво сказала: — Плохо не плохо, а все же к родному братцу поближе хочется.
— Не знаю, тетя Груня... — растерянно ответил Степа. — Я ведь теперь и сам не в детдоме. Нас всех, у кого есть родственники, по домам рассылают. Вот я и приехал поступать в вашу школу.
— В шекаэм?! — почти вместе вскрикнули девочки.
Степа кивнул головой:
— Да... В школу крестьянской молодежи. У меня и направление есть.
— Оно, пожалуй, и лучше, что ты в деревню вернулся, — сказала Аграфена. — Вон ты какой рослый да статный. Какой год-то пошел? Четырнадцатый, поди, как Нюшке?
— Пятнадцатый, — поправил Степа.
— Вот то-то... Совсем большой... Теперь Таня с тобой не пропадет.
— А где ты жить будешь? — спросила сестра. — У дяди?
— Почему у дяди? — с достоинством сказал Степа. — При школе. Мне как колонисту и детдомовцу стипендия полагается и общежитие. Вот пойду к директору, покажу направление, и все будет сделано. Пойдем со мной?
Таня вопросительно посмотрела на Аграфену:
— Нам работать надо...
— Ступай, ступай, — разрешила Аграфена. — Раз брат приехал — можно и отлучиться...
Нюшка толкнула подругу в бок.
— Тетя Груня, — попросила Таня, — отпустите и Нюшку с нами!
Мать посмотрела на дочь и покачала головой. И что за непоседа! Ходит на все свадьбы, на все похороны, первая примчится на пожар, первая встретит приехавшего из города уполномоченного, проводит его до сельсовета, умучает по дороге расспросами. Как же ей не проводить сейчас до школы Степу-колониста!
