К Володькиному удивлению, довольно широкая тропа у реки как-то быстро сошла на нет. Дальше пришлось буквально продираться сквозь густой подлесок.
Шли цепочкой. Дорогу прокладывал прапрадед. За ним неторопливо трюхал флегматичный Ивасик. Позади всех, проклиная мамину любовь к чистому воздуху, брел усталый Володька.
Вначале он еще как-то реагировал на окружающее: удивлялся и абсолютно чистой речушке, дно которой можно рассмотреть до мельчайшей песчинки; и лесу, совершенно непохожему на пригородный; и мелькавшим над самой головой непуганым, хлопотливым белкам; и обилию земляничных полян, убегавших от реки в величественный сосняк…
Но через пару часов его и на это не хватало. Мальчишка просто сомнамбулой тащился следом за лошадью и тупо завидовал ее четырем ногам. Володьке почему-то казалось, что так идти легче.
Роман Феоктистыч с легкой насмешкой наблюдал за правнуком. Ему было интересно, когда Володька сдастся и запросит отдыха. Но мальчишка, несмотря на явную усталость — ведь не привык к подобным походам! — все же держался. И старик одобрительно проворчал себе под нос:
— Ишь, волчонок! Упорный…
Небо на глазах затягивалось низкими облаками, откуда-то потянуло освежающим, прохладным ветерком. Только что стоявшее в самом зените солнце вдруг исчезло, в лесу стремительно темнело.
Ноздри хрящеватого носа жадно затрепетали. Старик смерил оценивающим взглядом тяжелые, набухшие влагой тучи и быстрым шагом вернулся к мальчику:
— Идти-то еще можешь? До дома минут тридцать осталось.
— Могу, — прохрипел Володька, почти с ненавистью всматриваясь в бодрого, ничуть не уставшего деда.
— А то, может, на Ивасика? Правда, он без седла. Однако если навык есть… Или ты верхом не пробовал?
— Откуда? — зло буркнул Володька.
— Не скажи! В твоем городишке, помню, ипподром был…
— Ну и что? Я все равно верхом никогда не ездил. Очень надо!
— Не сядешь, значит? Смотри, того и гляди, дождь хлынет. Подмочит славно…
Володька недоверчиво посмотрел на Ивасика, по-прежнему трюхавшего впереди, и отрицательно замотал головой:
— Не, я так. На своих двоих.
— На двоих… — Роман Феоктистыч непонятно усмехнулся. — Две, оно — не четыре, конечно.
Володька неприязненно покосился на прапрадеда и пробормотал:
— Вы обещали дорогой о своей деревне рассказать.
— Спрашивай. Коли обещал, так и расскажу.
— Почему… э-э… почему домов так мало?
— Кто его знает. Сложилось так. Молодежь наша после войны по городам разбежалась. За легкой жизнью. Вон, как дед твой. Охотой никто заниматься не схотел. А что еще в наших краях делать-то? Разве что в лесничестве работать. Так там тоже много народу без надобности. — Роман Феоктистыч пожал плечами. — Вот и поразъехались кто куда. А вернуться… Жизнь-то здесь совсем не та, что в других местах!
