В этот период происходит распад прежних форм аффекта и совместной деятельности, рождение личных желаний и тенденций к самостоятельности в их осуществлении. Возникают предпосылки развития личности.
Среди психологов, занимающихся проблемами дошкольного детства, особое место занимает Ж. Пиаже. Во многих работах Ж. Пиаже, не посвященных специально дошкольному возрасту, можно найти теорию данного возраста. Она связана с его концепцией развития мышления и поведения.
В работе, посвященной первому году жизни ребенка, Ж. Пиаже приходит к допущению, что младенцу присущ абсолютный эгоцентризм, который в психологии определяется как солипсизм первого года. По Ж. Пиаже, социальная жизнь и логическая мысль развиваются у ребенка поздно, во всяком случае за границами дошкольного возраста. На пути от абсолютного солипсизма до социализированного логического мышления и специфических социальных форм общения дошкольному возрасту принадлежит место промежуточного звена.
Корни эгоцентризма Ж. Пиаже видит в асоциальности ребенка и в своеобразном характере его деятельности, которая является эгоцентрической, эгоистической. Основной деятельностью ребенка дошкольного возраста Ж. Пиаже считает игру. При этом сфера игры для ребенка более реальна, чем сфера действительности. Ребенок как бы живет в двух мирах, в двух сферах: игры и действительности. Борьба этих сфер есть выражение борьбы изначально биологического в ребенке, аутической замкнутости, вечно детского с навязываемым ему извне социальным, логическим. Такова в общих чертах концепция Ж. Пиаже о дошкольном возрасте.
Многие отечественные психологи не согласны с этой концепцией. Они считают (Л. С. Выготский), что уже в самые ранние периоды жизни ребенок связан со взрослыми чрезвычайно тесно. Специфические реакции на ухаживающих взрослых (человеческое лицо и голос) возникают очень рано, в конце второго месяца жизни. Поисковая деятельность, направленная на внешний мир, интенсивно развивается именно в первые годы жизни ребенка. Ж. Пиаже считал, что социальный инстинкт развивается к 7–8 годам, Л. С. Выготский говорит об изначальной социальности ребенка и развитие рассматривает как движение от социальности к индивидуальности. Современные психологи согласны с положением Л. С. Выготского лишь в первой части, но процесс развития личности понимают несколько иначе. Ребенок на протяжении своего развития – существо социальное. Каждая ступень самостоятельности, связанная с усвоением общественного опыта, не ослабление связи с обществом, социальности, а лишь качественное изменение ее формы. На каждом этапе своего развития ребенок является членом общества и связан с ним самыми тесными узами. Вне этих связей он существовать не может. Изменяются лишь место ребенка в системе общественных отношений, характер связи с обществом.
