Вратко никак не мог взять в толк, с чего бы это викингам так стараться. Неужели ради глупого соперничества нужно так себя изнурять? Разве очень важно, кто окажется во фьорде первым? Или это решается давний спор между Хродгейром и Лосси?
– Навались! Навались! – кричал Гуннар.
– Неужели я набрал в хирд подростков? – хитро прищурившись, проговорил Черный Скальд. – Я-то думал, на «Слейпнире» все мужчины!
Олаф, уже не оборачиваясь, чтобы не сбиться с ритма, глухо ответил:
– Если отстанем, я не буду пить пива год!
Его услышали. Наверное, клятву здоровяка оценили по достоинству, но никто не ответил – слишком велико было напряжение.
А дреки датчан продвинулся еще немного вперед.
Вход в залив уже хорошо различался. Узкий, очень узкий провал. Два корабля рядом не войдут.
«Ну и что с того? – думал Вратко. – Договорились бы по-хорошему, кому первым входить, если уж не враги»…
Хродгейр сбросил плащ, сунул его в руки Сигурду.
Сказал, кривя губы, будто испытывал страдание:
Тщетно клен кольчуги
Ночевать торопится.
Тщетно вы, товарищи,
Шерсть волны топорщите…
Торжествует дружная
«Ветрожора» вольница.
«Слейпнир» полз улиткою —
Знать, порткам быть мокрыми.
Скальд махнул рукой и побежал танцующим шагом по проходу. Хлопнул по плечу одного из воинов, заметно уставшего, уселся на его место.
– В заливе Жадного Хевдинга, – горестно проговорил старик, – есть место только для одного корабля. Второй, конечно, поместится и от бури укроется, но выбираться на сушу придется по грудь в воде. Если Лосси выиграет гонку, то о позоре Хродгейра будут говорить все викинги от Гардарики до Англии. – Помолчал и добавил: – А дреки у Точильного Камня лучше. И людей, кажется, побольше. Они чаще сменяются на веслах. Похоже, нам предстоит купание.
Вот оно в чем дело!
Новгородец внимательно посмотрел на «Жрущего ветер». Вроде бы ничего особенного. Никаких отличий от «Слейпнира». Даже драконьи головы на штевне похожи, как братья. Или сестры. А вот поди ты…
Корабли еще больше сблизились. Они оба нацеливались на жадный провал залива. Но уже ясно было, датчане побеждают. Их корабль вырвался вперед на добрый десяток саженей и продолжал уверенно отвоевывать пядь за пядью, вершок за вершком.
Стоящий на носу «Жрущего ветер» викинг – плотный, круглоголовый и лохматый настолько, что даже соленые брызги не смогли уложить растрепанную гриву волос, – приставил ладони к окладистой бороде:
– Э-гэ-гэй! Хродгейр! Где ты?!
Скальд не отвечал. Греб вместе с другими яростно и упорно.
