Алис Мерри - блондинка среднего возраста, с хорошей фигурой отличалась неординарным складом мышления. Она была замужем, но, встретив его на всемирной конвенции фантастов, заявила, что "помешалась на этом божественном Форри". Аккерману это долго льстило, но в конце концов она ему надоела. Он не любил Алис, и хотя лесть согревает душу, при многократном применении она уже действует на нервы. Особенно когда ее муж пригрозил, что потащит его в суд как соответчика по делу о расторжении брака.
- Даммоки сейчас слишком заняты, чтобы убирать за собой, - заметила она. - Я поднялась наверх, чтобы узнать, что там происходит. Такой шум! Ты не поверишь, - этот тупоголовый Лоренцо сидит на стуле, а Хулия держит в зубах его "банан"! Но вся изюминка в том, что Лоренцо смотрит на нее и одновременно что-то записывает! Записывает, представляешь? Интересно, может, у него шариковая ручка вместо пиписьки?
- Слушай, может, поднимешься к ним и понаблюдаешь за этим феноменом? Мне надо бежать, Алис. Всю ночь я был на ногах, машина сломана, я весь вымотан, и... короче говоря, я должен идти.
- Я в курсе.
- В курсе? - Форри очень удивился. - Кто тебе рассказал?
- Да я участвую в деле с самого начала, - объявила она, доставая сигарету из сумки. Закурив, Алис холодно посмотрела на него: он не разрешал курить в доме, за исключением спальни, расположенной наверху. Форри решил проигнорировать этот вызывающий жест.
- В чем ты участвуешь с самого начала? - попытался он уточнить. Любопытство пересилило усталость.
- В деле, с которым ты связался. Все началось очень и очень давно, Форри. Ты не поверишь! А если поверишь, перепугаешься до смерти. Впрочем, ты испугаешься так или иначе, потому что поймешь: то, что я сейчас скажу, правда!
Форри осторожно опустился на стул:
- Что значит "очень и очень давно"?
- Приблизительно десять тысяч лет по земному исчислению.
Форри захлопнул рот. Алис Мерри любила его разыгрывать в промежутках между бурными сценами и сексом; всем известно, как глубоко он ушел в параллельную Вселенную, созданную пером и кистью; порой Аккерман казался себе этаким чудовищем - Левиафаном, плещущимся в безбрежном море фантастики, или Летучим Голландцем космических просторов.
Алис часто подшучивала над ним. Но на сей раз, кажется, говорит серьезно. Правда, эта женщина очень редко бывает серьезной.
- Посмотри вокруг, - объявила она, взмахивая сигаретой. - Окинь взглядом все это сумасшедшее нагромождение картин и фотографий. Удивительные миры, инопланетные формы жизни; грузные, похожие на слонов марсиане, крылатые люди с мышлением машин, гигантские насекомые, киборги, гомункулусы... Ты прочел бездну книг, где действуют невероятные существа, описываются фантастические планеты. Ты воздвиг нерукотворный памятник фэнтези и научной фантастике - и себе заодно. Здесь перед нами предстает целая жизнь, полная любви и труда... Ты должен верить в этот неземной, созданный тобой мир. Иначе не окружил бы себя столькими артефактами внеземных цивилизаций. Какой уникальный опыт, сколько вложено во все это!
