Но как это чаще всего бывает, Золотой Век алхимии длился недолго. Философские эксперименты все меньше занимали умы власть предержащих и они обратились к материальной стороне алхимии, а любой неудачный опыт воспринимался как неспособность этой науки оправдать выданные ей уже авансы.
Те, кто действительно исповедовал чистую науку, стали покидать двор, а на их место потянулись шарлатаны и фальсификаторы, которые прикрываясь пестрой мишурой таинственных слов, демонстрировали фиктивные опыты по производству золота, философских камней и гомункулусов.
Цех алхимиков переставал существовать, все больше напоминая цирковой балаган, потешающий публику.
И вот, когда в один из вечеров Алхимик сидел, погрузившись в невеселые мысли о происходящем, раздался стук в дверь и вошел слуга графа — высокопоставленного вельможи при дворе короля.
— Мой господин ожидает вас сейчас, — с поклоном произнес он и быстро вышел из комнаты.
Алхимик не стал мешкать и отправился в покои, занимаемые графом. Тот принял алхимика в своем кабинете. Приказав всем удалиться, граф громко сказал:
— Я собираюсь снова жениться и мне необходим гороскоп моей будущей жены.
Однако, несмотря на столь очевидный повод для визита, что-то в голосе и манере поведения графа настораживало. Вдруг он подошел вплотную к алхимику и вкрадчиво сказал:
— Я предлагаю переехать тебе в мой замок и продолжить свои опыты у меня.
— Почему вы предлагаете мне это?
— Не знаю, что показывают тебе твои звезды и гороскопы, но даже птички в парке знают о том, что для одного главного алхимика уже приготовлены покои в подземелье королевского замка.
Холодно глядя на алхимика, граф продолжил уже нормальным тоном:
— У тебя есть несколько часов, после чего к тебе зайдет мой слуга за гороскопом, и если ты будешь готов, то последуешь за ним.
— Я не знаю, что и сказать, — только и выдавил из себя алхимик.
— А ничего говорить и не надо, — весело произнес граф и добавил тихо, — все оборудование лаборатории мои слуги привезут через несколько дней.
— Я не знаю, что сказать…
— А вы ничего и не говорите.
Граф махнул рукой, отпуская астролога.
— Более подробно мы обо всем поговорим позже. Не теряй времени — у тебя его нет.
Последняя фраза прозвучала почти угрожающе. Астролог поклонился и покинул кабинет.
В полдень следующего дня алхимик вместе с управляющим графа обедали в придорожной корчме уже вдали от метрополии, на полпути к замку графа. Кроме них в помещении находились два крестьянина. Поочередно оглядываясь на алхимика, довольно странно выглядевшего в этой корчме в своей мантии, они о чем-то шепотом переговаривались.
