– Друзья мои! – торжественно поднял кубок Бренд Бреддоуз. – Мы все счастливы приветствовать за нашим столом дорогого гостя и собрата по заговору – Джека Сумасшедшего короля! (Аплодисменты.) Да не оскудеет его доброта, да не иссякнет его мужество, да будет его рука так же крепка, как крепок вересковый мед, выпиваемый нами за его здоровье! (Бурные аплодисменты.) И, кстати, – гном наклонился поближе к Джеку, – почему бы вам не пригласить к нашему застолью ваших друзей?
– Что вы имеете в виду?
– Я хотел сказать, – улыбнулся Бренд, – что нас ведь не обманешь. Мы-то знаем, где заколдованный человек, а где домашнее животное.
– Боже мой, – смутился Джек. – Признаться, мы никого не обманываем. Но вы же понимаете, что если они начнут разговаривать при всех…
– О да. Мы и не интересуемся первопричинами. Мы удовлетворены словом вашим и поручительством в том, что они друзья. Окажут ли они честь нам присутствием своим на пиру нашем?
– Сэм, иди сюда. Лагун, и вас прошу тоже. Нас предали!
– Кто? – зарычав, подлетел Сэм.
– Я! – улыбнулся Джек.
Ближе к вечеру все общество было уже «умиленным» до предела. Гномы ухитрились напоить даже коня, в смысле Лагуна-Сумасброда. Старый волшебник вообще-то никогда не злоупотреблял этим делом, но на этот раз сделал исключение. Надо признать в его оправдание, что пьяны были все! Бренд Бреддоуз вел «научную» и очень «философскую» беседу с колдуном по поводу «ин вино веритас». Сэм в обнимку с Джеком и компанией гномов помоложе хором орали какую-то застольную песню. Веселье и взаимопонимание были полнейшими.
Джек поднялся на ноги и, обведя все общество счастливым взглядом, попытался произнести тост:
– Друзья мои! Я прям… каки… таки мне у вас так хорошо! Я приглашаю всех… к себе, в мой королевский дворец! Это не важно, что у меня его пока нет! Это все не важно! Я хочу выпить за моих маленьких, бородатых и… шустрых таких… друзей! Я хочу…
Земля как-то тревожно загудела, и вино плеснуло Джеку на грудь.
– Ой, мама, свинство какое… – заворчал он, а гномы подозрительно засуетились.
Земля уже тряслась совершенно явственно. Чувствовалась чья-то тяжелая поступь, грохочущие шаги быстро приближались.
– Чёй-то? – удивленно обратился к Бренду Сэм.
– Эт-то? Это – он… – заплетающимся языком проговорил гном, неуклюже пытаясь уползти в вереск.
– А кто – он? – Джек сгреб гнома за загривок и с пьяной суровостью глянул ему в глаза. – Ты тут… че ты говорил про заговор? Я не пьяный, я все п-помню.
